Le Royaume-Uni et Google lancent un essai par IA de 5 millions de livres pour dérouter les vols et prévenir les traînées de condensation

Initiative de routage aérien par IA

Le gouvernement britannique, Google et des partenaires de recherche en aviation ont lancé Operation Blue Skies, une initiative de 30 mois visant à freiner l'impact climatique des traînées de condensation des avions. Le programme de 5 millions de livres réunit le ministère britannique des Transports, le Met Office, le prestataire de services de navigation aérienne NATS, l'organisation à but non lucratif Contrails.org, l'Imperial College London et l'Université de Cambridge. Le ministère britannique des Transports apporte un financement de 2,65 millions de livres, tandis que Google fournit 1,4 million de livres d'assistance technique en nature, d'expertise en recherche en IA et de capacité de calcul haute performance. Les tests se concentreront sur l'espace aérien océanique de Shanwick, qui couvre la moitié est du corridor de l'Atlantique Nord reliant l'Europe et l'Amérique du Nord.

La physique de la formation des traînées de condensation

Les traînées de condensation se forment lorsque la vapeur d'eau des gaz d'échappement des réacteurs se condense et gèle autour de particules de suie à haute altitude. Dans des conditions atmosphériques froides et humides, ces cristaux de glace persistent et se transforment en nuages cirrus artificiels qui piègent la chaleur rayonnant depuis la Terre. Les scientifiques estiment que les traînées de condensation représentent environ un tiers du réchauffement climatique total dû à l'aviation, surpassant l'effet de réchauffement des seules émissions directes de dioxyde de carbone, lesquelles représentent plus de 2,5 % des émissions mondiales. Bien que les traînées de condensation des avions se dissipent souvent rapidement, les formations persistantes créent une couverture nuageuse piégeant la chaleur sur les routes océaniques à forte densité de trafic.

Le Dr Paul Hodgson a expliqué l'ampleur du défi lors de la présentation du projet.

Nous pensons que le réchauffement dû aux traînées de condensation est responsable d'environ un tiers du réchauffement climatique de l'aviation.

Protocole de test dans l'espace aérien de Shanwick

L'essai teste si les modèles d'IA peuvent prévoir où se formeront les traînées de condensation en combinant des images satellite, des historiques de vol et des prévisions météorologiques numériques du Met Office. Les contrôleurs de NATS émettront ensuite des ajustements mineurs d'altitude de vol d'environ 2 000 pieds (600 mètres) pour éloigner les avions des couches d'air sensibles aux traînées de condensation. L'espace aérien océanique de Shanwick représente environ 5 % du réchauffement mondial dû aux traînées de condensation, les conditions atmosphériques les plus propices à leur formation se produisant entre novembre et février. Les tests couvriront deux périodes hivernales distinctes, s'étendant sur 2026–2027 et 2027–2028. Les essais se dérouleront sur 20 à 40 jours chaque saison hivernale, principalement pendant les créneaux de soirée et de nuit à faible trafic.

Déploiement opérationnel et impact sur les compagnies aériennes

Environ 10 000 vols traversent la zone océanique de Shanwick pendant les heures d'essai chaque année, seul un faible pourcentage nécessitant des ajustements d'altitude pour contourner les régions propices aux traînées de condensation. Comme les changements d'altitude de 2 000 pieds sont déjà une pratique courante pour naviguer dans les turbulences et les systèmes météorologiques, les passagers ne devraient pas remarquer les ajustements. Ian Jopson, de NATS, a déclaré que les opérations de vol transatlantiques suivront les protocoles existants de navigation aérienne tout au long des phases opérationnelles. Le projet constitue le premier essai océanique ciblant la formation de traînées de condensation sur un corridor de vol international actif.

Paul Hodgson a décrit la portée de l'essai océanique lors du lancement du projet.

C'est la première fois qu'un programme vise à s'attaquer aux traînées de condensation à l'échelle d'un espace aérien océanique entier.