Un manuscrit aztèque vieux de plusieurs siècles retourne au Mexique en prêt de la France après 186 ans

Prêt bilatéral et exposition

Le Codex Azcatitlan, datant du XVIe siècle, a été exposé publiquement au Musée national d'anthropologie de Mexico le 17 septembre 2026. Le manuscrit de 50 feuillets est arrivé en prêt de la Bibliothèque nationale de France, où il est conservé depuis 1898. Ce transfert temporaire marque la première fois que le document retourne au Mexique depuis son départ en 1840. L'échange a été organisé pour marquer les 200 ans de relations diplomatiques entre le Mexique et la France. La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum et le président français Emmanuel Macron ont convenu de cet arrangement en novembre 2025 lors de discussions bilatérales. Selon les termes de l'accord, le Mexique prête le Codex Boturini à la France en retour.

Contenu et origines du manuscrit de 50 feuillets

Dessiné en couleur sur du papier européen et relié comme un livre, le Codex Azcatitlan combine des pictogrammes mésoaméricains avec une écriture européenne. Selon l'historienne Maria Castañeda de la Paz de l'Université nationale autonome du Mexique, le document a été créé par un artisan otomi. Le texte est divisé en trois sections qui documentent la migration des Mexicas depuis le point d'origine mythique d'Aztlan jusqu'à la fondation de Tenochtitlan. Il détaille également la succession des dirigeants de la ville, l'arrivée en 1519 des forces espagnoles menées par Hernan Cortes, la conquête qui a suivi, ainsi que l'introduction du christianisme et du système de castes colonial. Baltazar Brito Guadarrama, directeur de la Bibliothèque nationale d'anthropologie et d'histoire, a noté que l'inclusion de mots espagnols aide à confirmer les lieux mentionnés dans les récits de fondation.

Histoire de la propriété à travers quatre siècles

Le manuscrit est passé par plusieurs collections privées et institutionnelles avant d'atteindre l'Europe. Son premier propriétaire connu était Fernando de Alva Ixtlilxochitl, un homme politique colonial descendant de Nezahualcoyotl de Texcoco. Après sa mort, le codex est passé au savant Carlos de Siguenza y Gongora, qui l'a ensuite légué à une bibliothèque jésuite. L'historien italien Lorenzo Boturini a acheté la collection en 1737 avant que la vice-royauté coloniale ne confisque ses archives et ne les place sous la garde de l'université. Le codex a été retiré du Mexique en 1840 par bateau avant d'entrer dans la collection de la Bibliothèque nationale de France en 1898.

Réaction indigène et demandes de restitution

L'exposition temporaire a relancé les discussions publiques concernant le rapatriement permanent des artefacts culturels mexicains détenus dans des institutions européennes. Le Mexique a rapatrié plus de 16 200 objets culturels depuis 2018, selon les chiffres publiés par l'Institut national d'anthropologie et d'histoire. Des membres des communautés indigènes ont assisté à l'ouverture à Mexico, où deux feuillets sont actuellement visibles dans une vitrine de protection en verre. La représentante mexicaine Maria Eugenia Castañeda a souligné l'importance culturelle du document pour l'identité indigène.

« Ces codex sont extrêmement importants pour nous car ils continuent de nous donner une identité et une valeur en tant qu'êtres humains en ces temps très particuliers que nous vivons. »

Emilia Mendoza, membre de la communauté Hnahnu qui milite pour le retour des manuscrits indigènes, a exprimé l'espoir d'une restitution plus large.

« C'est une bataille gagnée, un premier pas vers la restitution de ces livres qui résident dans d'autres pays. »

Le ministre mexicain des Affaires étrangères, Roberto Velasco, a officiellement inauguré l'exposition, déclarant que l'événement reliait directement les citoyens à leur patrimoine collectif.

« Les pictogrammes représentent notre histoire, la voix écrite de nos ancêtres et la racine profonde de notre identité. »

Le manuscrit restera exposé à Mexico jusqu'en décembre 2026 avant de retourner à Paris.