Épidémie de hantavirus du Hondius : deux études publiées dans Science établissent une transmission interhumaine après l'introduction d'un rongeur

Deux études dans Science

Deux études internationales publiées le 12 novembre 2026 dans la revue Science reconstituent l'épidémie de hantavirus Andes à bord du navire de croisière MV Hondius. Les travaux combinent le traçage des contacts et des déplacements des personnes touchées avec l'analyse du génome du virus. L'école de médecine Icahn du Mount Sinai, à New York, a coordonné le travail, avec le soutien de l'Organisation mondiale de la santé et de laboratoires en France, en Suisse, aux Pays-Bas, en Espagne, au Canada, au Sénégal et en Afrique du Sud. L'université de Genève a indiqué que des experts suisses, dont des chercheurs des Hôpitaux universitaires de Genève, ont participé à l'étude.

Chronologie à bord

Le Hondius a quitté Ushuaia, en Argentine, le 1er avril 2026 avec 149 personnes de 23 nationalités à bord, à destination des Canaries. Le premier cas a présenté des symptômes le 3 avril, deux jours après le départ. L'épidémie a été déclarée le 11 avril, après quoi le navire a accosté à Tenerife et les passagers et l'équipage ont été rapatriés dans leurs pays pour une quarantaine préventive. Le treizième cas a présenté des symptômes le 31 mai, 60 jours après le départ du navire d'Argentine. Au 24 juin, 13 cas et trois décès avaient été confirmés.

Retracer la transmission

Le travail épidémiologique a reconstitué l'ordre des infections, et la chronologie a pesé. L'université de Genève a indiqué que l'écart de 60 jours dépasse nettement la période d'incubation maximale de six semaines connue pour l'infection par des rongeurs. L'analyse génétique a porté sur 10 des 13 cas, et pour ces patients le génome viral présentait une empreinte très similaire d'une personne à l'autre. Ce schéma a confirmé la transmission entre humains à bord. L'étude conclut que le virus est entré sur le navire par un rongeur, puis s'est propagé entre les personnes, des membres d'équipage ayant été infectés en soignant des passagers malades.

« La séquence d'apparition des symptômes, les données génomiques et les schémas de contacts étroits indiquent une introduction du virus d'un rongeur vers un passager »

Le virus est génétiquement proche des souches naturelles du virus Andes qui circulent en Patagonie, selon l'université de Genève. Cette constatation écarte l'hypothèse d'un agent pathogène artificiel ou modifié, une affirmation qui avait circulé sous forme de rumeur. Le hantavirus Andes se distingue des autres souches de hantavirus parce qu'il peut passer d'une personne à l'autre, alors que les autres se transmettent généralement lorsque des personnes inhalent des poussières contaminées par les déjections et les sécrétions de rongeurs sauvages.

Questions ouvertes

Les études n'établissent pas où ni comment la première infection s'est produite. El Confidencial rapporte que la source de l'infection initiale reste inconnue, tandis que la lignée patagonienne identifiée dans le nord de l'Argentine est le plus proche parent connu. Le Temps rapporte que les travaux ne révèlent pas l'origine géographique de l'épidémie. L'équipe genevoise indique que la chaîne de transmission et son point de départ comportent encore des lacunes non résolues, que l'étude ne comble pas.