La proposition à l'ambassadeur américain

Le Financial Times rapporte que Mathias Döpfner, directeur général et copropriétaire d'Axel Springer, a proposé que son groupe participe à une opération de rachat de l'activité européenne de TikTok. Selon les sources du quotidien, il a présenté cette idée à Charles Kushner, ambassadeur des États-Unis en France et père de Jared Kushner, gendre du président Donald Trump. La conversation a eu lieu en janvier lors d'un événement privé au siège berlinois d'Axel Springer, où le club des journalistes du groupe organisait un débat sur l'antisémitisme sur les plateformes sociales. Parmi les invités figuraient des journalistes réputés du groupe, un ancien président du Conseil central des juifs d'Allemagne et des députés du Bundestag. Trois personnes au fait de ces contacts ont indiqué au quotidien que Mathias Döpfner avait exposé son ambition de scinder la branche européenne de TikTok, Axel Springer rejoignant le groupe d'investisseurs. Le groupe possède Politico et The Telegraph, et ses titres allemands incluent Bild et Die Welt.

Le modèle américain

Mathias Döpfner a pris l'accord américain pour modèle. ByteDance a accepté en janvier de former une coentreprise à majorité américaine, une étape destinée à éviter une interdiction de l'application aux États-Unis, où plus de 200 millions d'Américains l'utilisent, et à apaiser les inquiétudes des responsables politiques américains sur son propriétaire chinois. Oracle et le fonds souverain émirati MGX font désormais partie du groupe d'investisseurs. Le FT indique que cette opération valorisait les activités américaines de TikTok à 14 milliards de dollars. L'entreprise basée en Californie qui en est issue a obtenu davantage de contrôle sur les algorithmes et les données des utilisateurs américains, et l'accord a été conclu avec la médiation de Donald Trump.

Un projet resté sans suite et les réactions

Selon les sources du FT, la proposition n'a pas avancé. Des personnes à Bruxelles ont déclaré au quotidien qu'elle n'avait suscité aucun enthousiasme à la Commission européenne. ByteDance, maison mère chinoise de TikTok, s'est également montrée négative et a qualifié l'article de pure invention. Mathias Döpfner attaque à plusieurs reprises TikTok, qu'il décrit comme l'une des machines de propagande les plus dangereuses pour la diffusion de contenus extrémistes, notamment la haine des juifs. Depuis 2022, il plaide publiquement pour un changement de propriétaire de la plateforme, mais il n'avait pas révélé vouloir qu'Axel Springer y participe lui-même.

Le précédent Musk

Des documents judiciaires rendus publics dans le cadre de procédures, rapportés par Der Spiegel, montrent que Mathias Döpfner a proposé à plusieurs reprises son aide à Elon Musk pour un réseau social. Il a écrit à Elon Musk en 2022, avant et après le rachat de Twitter, pour lui proposer qu'Axel Springer gère la plateforme. Dans un message, il écrivait :

« Nous le gérons pour vous. Et construisons une véritable plateforme pour la liberté d'expression. »

La première réponse d'Elon Musk fut que l'idée était intéressante, et Mathias Döpfner a insisté pour que la plateforme soit exempte de censure, ne bloquant que le spam, l'incitation à la violence et la pornographie illégale. Axel Springer n'a jamais pris de participation active dans Twitter, qu'Elon Musk a ensuite rebaptisé X.