Le co-responsable de Google Gemini, Noam Shazeer, quitte pour OpenAI moins de deux ans après un accord à 2,7 milliards de dollars qui l'avait ramené

Un retour de courte durée

Noam Shazeer, l'un des chercheurs en intelligence artificielle les plus reconnus, quitte Google pour OpenAI. Il a lui-même annoncé la décision sur X, écrivant qu'il était enthousiaste à l'idée de rejoindre l'équipe exceptionnelle là-bas et que le choix avait été difficile. Ce départ intervient moins de deux ans après que Google a payé environ 2,7 milliards de dollars pour le faire revenir de Character.AI, la start-up de chatbots qu'il avait cofondée après son premier départ de l'entreprise en 2021.

Shazeer était vice-président ingénierie chez Google et co-dirigeait le développement de Gemini, la famille de modèles qui alimente des services allant de Google Drive et Chrome aux smartphones Android. Son retour en août 2024, aux côtés du cofondateur Daniel De Freitas et d'une équipe de chercheurs, était perçu à l'époque comme un signal que Google paierait le prix qu'il fallait pour combler l'écart avec OpenAI.

« Je suis ravi de partager que je vais rejoindre OpenAI et j'ai hâte de travailler avec l'équipe exceptionnelle qui s'y trouve. »

L'héritage du transformer

Shazeer est l'un des auteurs de l'article de 2017 « Attention Is All You Need », qui a introduit l'architecture du transformer qui sous-tend pratiquement tous les grands modèles de langage modernes, y compris ChatGPT, Claude et Gemini lui-même. Son travail se trouve au fondement de l'essor de l'IA générative, ce qui fait de son départ pour l'entreprise avec laquelle Google est le plus directement en concurrence bien plus qu'un simple changement de personnel.

OpenAI recrute ce chercheur à un moment où il est largement rapporté que l'entreprise se dirige vers une introduction en bourse. Ajouter un co-inventeur du transformer est à la fois une embauche de recherche et une déclaration au marché.

Tensions et schéma de départs

Ce départ est le dernier en date d'une guerre des talents agressive dans toute la Silicon Valley. Google a récemment perdu le chef de la sécurité Android, René Mayrhofer, et des mouvements antérieurs ont vu les cofondateurs d'OpenAI, Andrej Karpathy et Durk Kingma, rejoindre Anthropic. Meta, quant à elle, a dépensé 14,3 milliards de dollars pour obtenir des participations dans Scale AI et son fondateur de 28 ans, Alexandr Wang.

Le second mandat de Shazeer chez Google n'a pas été sans tension. En 2025, The Information a rapporté qu'il avait posté sur les canaux internes lors d'une journée de visibilité transgenre, écrivant qu'il ne croyait pas que Dieu met les personnes dans le mauvais corps et que stériliser des enfants n'était pas acceptable. Jeff Dean, responsable de Google AI, a répondu par une note lui rappelant que les dirigeants doivent soutenir l'ensemble de la communauté des employés. On ne sait pas si cette tension a joué un rôle dans le départ, mais elle ajoute du contexte à une relation déjà compliquée par la frustration antérieure de Shazeer en 2021, lorsque Google a refusé de publier son chatbot Meena pour les consommateurs.

« L'une des personnes avec qui j'ai le plus voulu travailler depuis les premiers jours d'OpenAI. »

Ce que montre la chronologie

Shazeer a d'abord rejoint Google en 2000 et y a passé deux décennies avant de partir pour fonder Character.AI. L'accord de 2024 qui l'a fait revenir était structuré comme un accord de licence technologique, mais le Wall Street Journal a rapporté que son retour était largement considéré comme la principale raison du chèque de 2,7 milliards de dollars. Christopher Manning, directeur du laboratoire d'IA de Stanford, a alors déclaré : « Noam est, sans aucun doute, une personne exceptionnelle dans ce domaine », avant de demander si quiconque pouvait être « 20 fois meilleur que les autres ».

Maintenant, à peine deux ans après cette réunion, Shazeer change à nouveau de camp. Son rôle chez OpenAI n'a pas encore été divulgué, mais l'embauche intervient alors que la concurrence entre les deux entreprises pour l'IA d'entreprise s'intensifie. Lors du Cloud Next cette année, Google a reconstruit sa plateforme autour des agents, avec Gemini au centre de la stratégie, ce qui fait de la perte de l'un de ses co-responsables un coup que l'argent était censé empêcher.