Une étude médico-légale de crânes de la Ire dynastie à Abydos confirme les sacrifices humains dans l'Égypte ancienne

Constats médico-légaux à Abydos

Un réexamen médico-légal de restes humains vieux de 5 000 ans a mis en évidence des traces de violence mortelle chez des serviteurs enterrés aux côtés des premiers pharaons égyptiens. L'étude, publiée dans Frontiers in Environmental Archaeology par la bioarchéologue Roselyn Campbell, de l'université Purdue, a porté sur 46 crânes conservés du cimetière royal d'Umm el-Qa'ab, à Abydos. L'analyse médico-légale moderne a montré que 18 des 46 crânes, soit 39 %, présentaient un traumatisme sévère survenu au moment de la mort. Les lésions relevées consistent en fractures allongées de la voûte crânienne, en impacts de force contondante et en entailles distinctes près des yeux et des tempes. L'analyse indique que les coups mortels ont été portés avec des armes larges et plates en bois ou en bois de cervidé, et non avec les masses cérémonielles en pierre.

Identité des serviteurs et structure des sépultures

Les restes examinés appartiennent à des membres de la maison royale au service des souverains de la Ire dynastie, entre 3100 av. J.-C. et 2900 av. J.-C. Des inscriptions et des marqueurs de tombe identifient les défunts comme des domestiques, des artisans, des gardes, des porteurs de sceau, des inspecteurs et des fonctionnaires de rang moyen à inférieur. Ces personnes étaient disposées en longues rangées de tombes subsidiaires simples, bordées de briques, autour des tombes royales de monarques tels que le roi Djer, le roi Djet et la reine Merneith. Alors que le roi Aha n'avait que quelques sépultures subsidiaires, les souverains suivants ont fait aménager des centaines de tombes de serviteurs. La plupart des serviteurs ont été inhumés avec un mobilier funéraire modeste : vases en céramique, outils en cuivre, pointes de projectile et figurines en ivoire. Campbell a souligné le long oubli de ces individus dans les archives historiques.

Ces serviteurs m'ont attirée en partie parce que, même s'ils étaient enterrés autour de la royauté, ils sont surtout relégués dans les notes de bas de page du grand récit. Qui étaient ces gens et comment percevaient-ils le souverain et leur propre rôle dans sa vie et sa mort ?

L'évolution du débat sur les fouilles

Les sépultures ont été fouillées pour la première fois dans les années 1920 par l'archéologue britannique Flinders Petrie, qui a remarqué que des centaines de serviteurs semblaient être morts simultanément. Petrie ne disposait pas des techniques médico-légales modernes permettant de déterminer si les blessures étaient antérieures ou postérieures à la mort, ce qui l'a conduit à supposer que les serviteurs avaient été enterrés vivants. Il a réinhumé la plupart des restes squelettiques et expédié 46 crânes aux collections Duckworth de l'université de Cambridge. Pendant un siècle, les égyptologues ont débattu pour savoir si ces tombes représentaient des sacrifices de serviteurs ou des individus morts naturellement et réinhumés plus tard. Campbell a appliqué des critères bioarchéologiques pour distinguer les traumatismes osseux périmortem de l'écrasement et de la décomposition postérieurs au dépôt.

La question de savoir si le sacrifice de serviteurs était pratiqué en Égypte est débattue depuis plus d'un siècle, mais il s'agit de la première étude à examiner les restes humains des tombes elles-mêmes.

Violence rituelle et pouvoir royal

Les preuves matérielles étayent la thèse selon laquelle le sacrifice de serviteurs servait à renforcer l'autorité royale pendant l'unification de la Haute et de la Basse-Égypte. Les bioarchéologues suggèrent que si certains serviteurs royaux ont pu accepter volontairement le sacrifice pour s'assurer un statut éternel aux côtés d'un roi divin, d'autres ont été choisis ou contraints. La Ire dynastie a inauguré trois millénaires de gouvernement pharaonique, qui s'est maintenu jusqu'à l'annexion romaine en 30 av. J.-C., après la mort de Cléopâtre VII. Les preuves matérielles de traumatismes montrent désormais que la violence physique accompagnait les rituels funéraires des premiers bâtisseurs d'État égyptiens.

Si l'on imagine vraiment à quoi ressemblaient ces scènes, cela devait être très macabre.