Sabalenka s'excuse après des accusations d'insultes envers des Ukrainiens lors de sa défaite contre Svitolina aux WTA Finals

Le match et la vidéo

Aryna Sabalenka s'est inclinée 3-6, 6-3, 1-6 face à Elina Svitolina le samedi 14 novembre, lors de son dernier match de groupe aux WTA Finals d'Indian Wells, ce qui a mis fin à son parcours dans le tournoi. Plus tôt dans le tournoi, elle avait battu Karolina Muchová 7-6(2), 7-5 et perdu 4-6, 0-6 contre Mirra Andreeva. Selon HotNews, les propos allégués ont été prononcés dans le troisième set, alors que Svitolina menait 2-1. Le même jour, un compte de tennis ukrainien nommé BTU, que certains médias présentent comme la fédération nationale, a publié sur X une vidéo montrant les mouvements de lèvres de Sabalenka. Des lecteurs de lèvres suggèrent qu'elle s'exprimait en russe et proférait des insultes envers des Ukrainiens ou une Ukrainienne, mais l'audio est peu clair et aucun organisme officiel n'a confirmé ces propos. Svitolina n'a fait aucune référence à une quelconque remarque insultante après le match.

Les excuses de Sabalenka

Tard dans la soirée du samedi 14 novembre, Sabalenka est revenue sur la vidéo sur les réseaux sociaux et a déclaré que son commentaire ne visait pas Svitolina. Elle a expliqué avoir été exaspérée par un petit groupe de spectateurs qui l'acclamaient avec agressivité à chacune de ses fautes, et a dit avoir réagi sous le coup de l'impulsion. Elle a ajouté qu'elle aurait dû gérer sa frustration autrement, s'est excusée auprès de quiconque aurait pu être offensé et a souhaité bonne chance à Svitolina pour la suite du tournoi. Les médias ukrainiens en ont proposé une seconde lecture : les propos visaient les Ukrainiens en général et non Svitolina seule.

Rivalité et poignées de main

La tension entre les deux joueuses remonte à l'invasion russe de l'Ukraine en février 2022. Focus rapporte que Svitolina a toujours refusé de serrer la main des joueuses russes et biélorusses, une position qu'elle a maintenue après sa victoire sur Sabalenka. Avant les Finals, elle avait aussi décliné une photo de groupe avec Sabalenka et Mirra Andreeva. Quelques jours avant ce match, le commentateur d'une chaîne française a été entendu qualifiant Sabalenka d'horrible alors qu'il croyait son micro éteint, et un dirigeant de la télévision s'est excusé au nom de la chaîne. Sabalenka n'a pas réagi publiquement à cette remarque.

Réactions en Ukraine et en Biélorussie

Les médias de plusieurs pays, Ukraine comprise, ont réagi avec indignation aux propos allégués, rapporte Interia. En Biélorussie, un portail proche de l'opposition a publié un article critique citant des supporters biélorusses qui condamnaient le comportement et demandaient aux Ukrainiens de ne pas y voir une représentation de leur société. La plupart des médias sportifs biélorusses, en revanche, ont totalement passé sous silence les propos allégués et n'ont rendu compte que du match et de ses conséquences. La réaction biélorusse s'est donc partagée entre un portail critique et un silence plus large dans la presse sportive.

La suite

Svitolina poursuit sa route : selon Interia, elle doit affronter Linda Noskova en demi-finale, tandis que Sabalenka est éliminée du tournoi. Ni la vidéo ni les propos allégués n'ont été confirmés par un organisme officiel ou une vérification indépendante, et les affirmations reposent uniquement sur la lecture sur les lèvres. Le message de Sabalenka est la seule déclaration, dans les sources, de l'une ou l'autre joueuse sur le sujet. La publication ukrainienne demandait aussi si le refus des poignées de main restait le principal problème du tennis, maintenant la dimension politique dans le débat public.