Ray Close, ancien champion d'Europe qui avait fait match nul avec Chris Eubank, est mort à 57 ans

Parcours amateur et titre européen

Ray Close est né à Belfast en 1969 et s'est formé au sein du système amateur nord-irlandais. Il a bâti un palmarès amateur fourni pendant plusieurs années avant de passer professionnel en 1988. Au cours des cinq années suivantes, Close a gravi les échelons des super-moyens, s'imposant parmi les boxeurs les plus doués que l'Irlande du Nord ait produits. Son titre européen est arrivé le jour de la Saint-Patrick en 1993, lorsqu'il a remporté la ceinture des super-moyens de l'European Boxing Union (EBU). Cette victoire a consolidé sa place dans la boxe européenne et l'a placé en position de prétendant au titre mondial face aux champions en titre de la catégorie.

Combats de championnat du monde face à Chris Eubank

Close a attiré l'attention générale pour ses deux combats de championnat du monde face à Chris Eubank, champion WBO des super-moyens en titre. Eubank abordait leur première rencontre à Glasgow en mai 1993 après avoir remporté ses 35 combats professionnels. Close a livré au champion un combat particulièrement difficile sur douze rounds, et les juges au bord du ring n'ont pas pu départager les deux boxeurs, d'où un match nul. Une revanche a eu lieu en 1994 dans un King's Hall comble à Belfast. Devant son public, Close a signé une nouvelle solide performance sur douze rounds, mais Eubank a conservé sa ceinture à la décision partagée.

Interruption médicale et campagne dans l'Illinois

Un troisième combat entre Close et Eubank était programmé, mais les autorités britanniques de la boxe sont intervenues avant que la trilogie ne puisse avoir lieu. Le British Boxing Board of Control a retiré sa licence à Close après qu'une imagerie par résonance magnétique (IRM) a révélé deux lésions cérébrales. Cette décision médicale l'a empêché de combattre au Royaume-Uni et a annulé le troisième combat prévu. Close a ensuite repris sa carrière en obtenant une licence aux États-Unis, disputant ses cinq combats américains dans l'Illinois. Il a remporté les cinq, terminant sa carrière en juin 1997 par une victoire par knockout face à Larry Willis. Close a achevé sa carrière professionnelle avec 25 victoires, trois défaites et un match nul.

Hommages des clubs amateurs d'Irlande du Nord

Après l'annonce de la mort de Close à l'âge de 57 ans, des hommages sont venus des clubs amateurs où il avait débuté. Le Ledley Hall Youth and Boxing Club de Belfast a salué sa conduite dans et en dehors du sport. Le club l'a décrit comme « un vrai gentleman, humble, gentil et toujours prêt à rendre ce qu'on lui avait donné », ajoutant que sa carrière prouvait aux jeunes compétiteurs ce que la boxe pouvait permettre d'accomplir. Le Bangor Abbey Boxing Academy a également rendu hommage à Close, qualifiant sa mort de « perte immense pour la communauté de la boxe en Irlande et dans le monde entier ».