Stefan Nillessen remporte l'or européen du 1500 m à Birmingham avec un sprint final de 12,60 secondes

Un or surprise à Birmingham

Stefan Nillessen, 23 ans, originaire de Groesbeek, a remporté le titre européen du 1500 m au Alexander Stadium de Birmingham le samedi 15 août 2026, en 3 :35.70. Il est le premier champion européen néerlandais de la distance depuis 1950. L'argent est revenu au Suédois Samuel Pihlström en 3 :36.16, et le bronze à l'Irlandais Andrew Coscoran en 3 :36.24. Les favoris britanniques ont déçu : Jake Wightman, champion du monde 2022, n'a pu que terminer sixième, tandis que Jake Heyward, médaillé d'argent aux Championnats d'Europe 2022, a franchi la ligne en quatrième position.

Le déroulement de la course

Pendant une grande partie de la finale, Nillessen a couru une course anonyme, blotti au milieu du peloton près de la corde. Il a été plusieurs fois bloqué et a dû ralentir ou accélérer pour éviter de tomber. À un tour de l'arrivée, il semblait à nouveau piégé, mais une brèche s'est ouverte sur sa droite. Il a hésité brièvement, s'est écarté et a lancé un sprint qui l'a porté devant tout le monde. Athletics Weekly a chronométré ses 100 derniers mètres à 12,60 secondes. Eurosport Espagne a décrit la ligne droite finale comme un avion néerlandais qui passe en vol. Le commentateur de la BBC a parlé d'une explosion de vitesse.

Déception britannique, joie néerlandaise

L'ambiance dans le stade s'était construite autour d'une célébration britannique alors que Wightman et Heyward menaient dans le dernier tour. Paula Radcliffe, analyste pour la BBC, a noté le désespoir sur le visage de Heyward lorsque Nillessen est passé en trombe. The Times a surnommé le Groesbeker de 1,95 m le Géant néerlandais, écrivant que tandis que les autres n'avaient plus rien dans la ligne droite, lui est sorti du groupe. Nillessen a déclaré après la course qu'il s'était dit à voix haute dans le dernier virage : allons-y.

J'ai dépassé tout le monde. Cela m'a rendu encore plus enthousiaste et j'ai couru encore plus vite. Puis tu arrives à la ligne d'arrivée et tu vois un un derrière ton nom. C'est génial. Je ne savais pas que j'en étais capable.

Du bar au champion d'Europe

Nillessen ne s'est consacré pleinement à l'athlétisme qu'il y a quatre ans. Jusqu'à ses 19 ans, il jouait aussi au tennis et au football et travaillait derrière le bar d'un café. Deux ans après s'être concentré sur la course, il est devenu champion d'Europe espoirs avec un sprint tout aussi explosif. Il a ajouté les titres nationaux néerlandais du 800 m en 2025 et du 1500 m en 2024. Aux Jeux olympiques de Paris, il a terminé neuvième de la finale du 1500 m, un résultat qu'il a partagé avec son partenaire d'entraînement Niels Laros, qui a pris la sixième place.

Laros, talent européen de l'année 2024 en athlétisme, était absent à Birmingham en raison d'une blessure, laissant Nillessen comme seul finaliste néerlandais. Les deux coureurs sont entraînés par Tomasz Lewandowski. Nillessen n'était pas considéré comme un prétendant aux médailles avant la course ; il avait besoin d'une finale lente pour libérer son sprint, et c'est exactement ce qui s'est produit.

La distance qui brise les corps

Le 1500 m est considéré comme l'une des épreuves reines de la course de demi-fond. Le triple champion d'Europe Jakob Ingebrigtsen l'a qualifiée de distance qui pousse le corps humain à ses limites. Nillessen, qui portait un sparadrap noir sur le nez pendant la finale, a déclaré qu'il s'attendait à progresser par étapes, d'abord en courant avec les cinq premiers, puis une médaille, puis l'or. Cette nuit-là, il a sauté les étapes.