Margaret Hamilton, pionnière du logiciel d'Apollo qui a guidé le premier alunissage, est morte à 90 ans

Direction du logiciel d'Apollo

Margaret Hamilton, qui a dirigé l'équipe ayant créé le logiciel de vol embarqué des missions Apollo de la NASA, est morte le 30 septembre 2026 à l'âge de 90 ans dans un hôpital de Cambridge, dans le Massachusetts. Sa fille, Lauren, a confirmé le décès, et le Massachusetts Institute of Technology l'a annoncé mercredi. Née à Paoli, dans l'Indiana, en 1936, Hamilton a étudié les mathématiques à l'université du Michigan et obtenu un diplôme du Earlham College. Elle a rejoint le MIT en 1959, écrivant des programmes de prévision météorologique avant de développer un logiciel de détection d'aéronefs ennemis pour un système de défense aérienne des États-Unis. En 1965, Hamilton a postulé au Instrumentation Laboratory du MIT, qui avait obtenu un contrat de la NASA en 1961, et y est entrée comme première programmeuse du projet Apollo.

J'étais attirée à la fois par l'idée même et par le fait que cela n'avait jamais été fait auparavant. J'ai été la première programmeuse à rejoindre le projet et la première femme qu'ils ont embauchée.

Développement et traitement des erreurs

Hamilton a pris la direction de la Software Engineering Division du laboratoire, dirigeant une équipe de 100 ingénieurs en 1968. Son équipe a écrit le logiciel de deux ordinateurs de 70 livres, l'un dans le module de commande et l'autre dans le module lunaire, chacun doté de 72 kilo-octets de mémoire de stockage. L'informatique n'étant pas encore une discipline universitaire établie, les développeurs apprenaient la programmation par la pratique directe. Hamilton a popularisé l'expression « software engineering » pour placer la programmation sur un pied d'égalité avec le développement matériel. Elle a accordé une grande importance à la détection des pannes après que sa fille de quatre ans a fait échouer un simulateur Apollo en déclenchant une commande non prévue lors d'une visite au laboratoire. Hamilton a ajouté des protections connues sous le nom d'« erreur Lauren » pour empêcher cette séquence de perturber les vols réels.

L'alunissage d'Apollo 11

Le système a subi son test principal le 20 juillet 1969, tandis que Neil Armstrong et Buzz Aldrin descendaient vers la surface lunaire à bord du module lunaire Eagle. Quelques minutes avant l'alunissage, le matériel radar a surchargé l'ordinateur de bord avec des données inattendues, déclenchant des alarmes d'urgence. La conception logicielle de Hamilton utilisait la priorisation des tâches pour abandonner les calculs radar de moindre priorité tout en protégeant les fonctions critiques de propulsion et de navigation. L'architecture a permis à l'équipage d'alunir en toute sécurité plutôt que d'interrompre le vol.

Il est rapidement devenu clair que le logiciel non seulement informait tout le monde qu'il y avait un problème lié au matériel, mais qu'il le compensait : redémarrant et rétablissant les tâches de plus haute priorité. Les mécanismes de détection et de récupération des erreurs étaient venus à la rescousse.

Activités ultérieures et hommages

Hamilton a quitté le MIT en 1976 pour créer sa propre entreprise de logiciels. En 2016, le président Barack Obama lui a remis la médaille présidentielle de la liberté en reconnaissance de sa contribution à l'exploration spatiale. Le patron de la NASA, Jared Isaacman, a rendu hommage à son travail sur les réseaux sociaux alors que l'agence prépare sa mission lunaire Artemis 3, prévue pour 2027. Olivier de Weck, professeur du programme Apollo et directeur par intérim du département d'aéronautique et d'astronautique du MIT, a salué la direction par Hamilton du développement de systèmes technologiques complexes à une époque où le génie logiciel émergeait. Hamilton laisse sa fille, un gendre, deux petits-fils et quatre arrière-petits-enfants.