L'Université de Gand suspend Nathan Cofnas après des accusations de plagiat visant un professeur décédé de Cambridge

Mesure disciplinaire à Gand

L'Université de Gand a annoncé le 20 août 2026 la suspension à titre conservatoire du chercheur postdoctoral Nathan Cofnas. L'université a ouvert une enquête disciplinaire préliminaire afin d'évaluer s'il existe des motifs suffisants pour saisir la commission disciplinaire compétente. La rectrice Petra De Sutter, ancienne dirigeante du parti vert, et le vice-recteur Herwig Reynaert ont confirmé la suspension dans une déclaration officielle, invoquant l'engagement de l'institution en faveur de la dignité humaine et de la lutte contre les discriminations. La rectrice a également exprimé sa profonde consternation face au décès du sociologue britannique Jason Arday. Cofnas a annoncé sa suspension sur le réseau social X jeudi.

Je viens d'être suspendu par l'Université de Gand. Ils vont presque certainement me licencier.

Origine des accusations de plagiat

Cette mesure disciplinaire fait suite à un conflit croissant qui a débuté en juillet 2026, lorsque Cofnas a publié des accusations contre Arday sur Substack. Cofnas a affirmé qu'Arday avait plagié des sections de sa thèse de doctorat et formulé des déclarations inexactes dans son curriculum vitae et son parcours académique. Les médias britanniques et des commentateurs conservateurs ont rapidement relayé ces accusations, les utilisant pour remettre en cause les politiques de diversité, d'équité et d'inclusion dans l'enseignement supérieur. Cofnas est connu pour défendre des théories héréditaristes concernant les influences génétiques sur les différences raciales cognitives, des positions qui avaient déjà conduit à son départ d'un collège de Cambridge en 2024. Des préoccupations antérieures concernant le plagiat d'Arday avaient été soulevées des années plus tôt, mais les enquêtes avaient pris fin après qu'Arday eut menacé de poursuites judiciaires un journaliste qui s'était renseigné.

Démission et décès de Jason Arday

Arday avait attiré l'attention nationale en 2023 lorsqu'il avait été nommé plus jeune professeur noir de l'histoire de l'Université de Cambridge. Diagnostiqué autiste et avec des troubles du développement dans son enfance, le sociologue de 41 ans a nié les accusations de plagiat tout en reconnaissant avoir commis des erreurs dans ses travaux. Confronté à une pression publique croissante et à une couverture médiatique intensive, Arday a démissionné de son poste de professeur de sociologie de l'éducation le 5 août 2026. Dans sa lettre de démission, il a déclaré avoir atteint les limites de ce qu'un individu pouvait raisonnablement endurer. Le 14 août 2026, Arday a été retrouvé mort à son domicile de Battersea, dans le sud de Londres. La police métropolitaine a considéré le décès comme non suspect, évoquant un suicide présumé ou des causes naturelles, tandis que la famille d'Arday a qualifié les examens de campagne d'intimidation organisée.

Débats universitaires et liberté académique

La mort d'Arday a suscité de vives réactions en Grande-Bretagne et en Belgique, le Premier ministre britannique Andy Burnham qualifiant l'incident de tragédie à plusieurs égards. Les événements ont divisé les observateurs universitaires en camps opposés. Les partisans de Cofnas ont soutenu qu'il avait agi en lanceur d'alerte en révélant des problèmes longtemps ignorés dans le dossier académique d'Arday, tandis que ses détracteurs l'ont accusé de mener une campagne de pression à caractère raciste. La suspension a également relancé le débat sur les limites du code éthique de l'université et de la libre recherche académique. Dans leur communication commune, De Sutter et Reynaert ont souligné l'équilibre nécessaire entre liberté académique et responsabilité éthique.

Nous attachons une grande importance à la liberté académique et au débat académique ouvert, même lorsque les opinions sont controversées. Cependant, cette liberté n'est pas illimitée. Elle va de pair avec la responsabilité et peut être restreinte afin de protéger les droits d'autrui.