La population de l'UE atteindra un pic de 453 millions d'habitants en 2029 avant un déclin durable, un tiers des Européens aura plus de 65 ans d'ici 2050

La population de l'Union européenne est sur le point de connaître un tournant historique, selon un rapport publié le 14 juillet 2026 par le Centre commun de recherche, un institut rattaché à la Commission européenne. Avec 450,6 millions d'habitants au 1er janvier 2025, le bloc devrait atteindre son pic historique de 453,3 millions vers 2029, avant d'entamer un déclin lent mais irréversible qui remodelera l'économie, les marchés du travail et les systèmes de protection sociale du continent.

Le pic et la chute

Après 2029, la trajectoire démographique de l'UE s'inverse. Le rapport prévoit 445 millions d'habitants d'ici 2050 et 398,8 millions d'ici 2100, un niveau qui n'avait pas été observé depuis la seconde moitié des années 1970. Cette contraction est sans précédent en temps de paix. L'âge médian est déjà de 44,9 ans en 2025, mais les chiffres par pays révèlent de profondes disparités : l'Irlande se situe à 36,9 ans tandis que l'Italie affronte un âge médian de 49,1 ans. D'ici 2100, l'âge médian à l'échelle de l'UE devrait atteindre 51,5 ans.

Des vies plus longues, moins de naissances

Les Européens vivent plus longtemps que jamais. L'espérance de vie a atteint 81,5 ans en 2024, les femmes atteignant 84,1 ans et les hommes 78,9 ans. D'ici 2100, ces chiffres pourraient dépasser 90 ans pour les femmes et 86 ans pour les hommes. Un enfant né dans l'UE en 2023 peut déjà s'attendre à 75,3 ans de vie sans maladie grave. Parallèlement, la fécondité diminue depuis le milieu des années 1960 et s'établissait à 1,34 enfant par femme en 2024, bien en dessous du seuil de remplacement de 2,1 nécessaire pour maintenir une population stable en l'absence d'immigration.

Un changement structurel dans la société

La structure par âge se transforme rapidement. Environ un résident de l'UE sur cinq a 65 ans ou plus aujourd'hui ; d'ici 2050, cette part atteindra près d'un tiers. Le rapport met en garde contre l'intensification des tensions intergénérationnelles : les systèmes de retraite sont soumis à de fortes tensions, la demande de soins aux personnes âgées augmente et le logement devient moins accessible pour les jeunes générations qui rencontrent également des obstacles sans précédent pour entrer sur le marché du travail et fonder une famille.

Tensions sur le marché du travail et capacités cachées

Près de 20 % des personnes en âge de travailler sont en dehors du marché du travail. L'écart d'emploi entre les femmes et les hommes reste de 10 points de pourcentage, et 8 millions de jeunes ne sont ni employés, ni en études, ni en formation. La Commission estime qu'augmenter le taux d'emploi des femmes et des jeunes, améliorer la productivité et réduire le chômage seront essentiels pour compenser la diminution de la population active.

Nous vivons plus longtemps et en meilleure santé que jamais, l'une de nos plus grandes réalisations. Mais le changement démographique transforme nos sociétés, nos économies et nos marchés du travail, et nous devons agir maintenant pour transformer cette évolution en opportunité.

L'économie argentée et le facteur migratoire

L'immigration joue un rôle croissant en compensant partiellement le déclin démographique, mais ne modifie pas significativement la trajectoire démographique de l'UE, note le rapport. Ce changement crée également de nouveaux marchés autour de l'« économie argentée », avec des produits et services destinés aux personnes âgées, notamment dans les domaines de la santé et de la technologie. L'UE reconnaît que le défi ne consiste pas à inverser la tendance, mais à adapter les politiques publiques à l'impact sur le potentiel de croissance, les marchés du travail, les systèmes de santé, le logement et les finances publiques.

La fenêtre d'adaptation est courte. Le pic démographique de 2029 marque le moment où un continent qui a conçu son modèle social autour d'une population jeune et en croissance régulière doit faire face à une nouvelle donne : moins de travailleurs pour soutenir davantage de retraités.