Mikel Merino signe un doublé, l'Espagne bat la Croatie 2-1 et se qualifie pour les quarts de finale de la Ligue des nations

La pression croate d'entrée à Split

La Croatie abordait cette rencontre au Stadion Poljud de Split avec l'objectif de se remettre d'une défaite 7-0 contre l'Angleterre, après une défaite 4-1 face à l'Espagne et une victoire 2-1 d'entrée contre la Tchéquie. Le sélectionneur Slaven Bilić a aligné une équipe expérimentée, avec l'ailier Ivan Perišić, 37 ans, et le capitaine Luka Modrić au milieu de terrain. Les hôtes se sont procuré les premières occasions, dès la 13e minute, lorsque Josip Stanišić a dirigé une tête vers le gardien espagnol Unai Simón. Quatre minutes plus tard, Mateo Kovačić a mené un contre croate et a transmis le ballon à Igor Matanović. Simón a repoussé la frappe de Matanović, mais Perišić a réagi le premier pour reprendre le ballon de la tête au fond des filets à la 17e minute, donnant l'avantage aux locaux (1-0).

Avant la rencontre, Modrić s'était exprimé sur la forme de l'équipe après la lourde défaite contre l'Angleterre.

Je suis ici depuis 20 ans, mais pour la première fois de ma vie, j'ai honte après un match.

Les ajustements espagnols et l'égalisation

La Croatie a eu une occasion nette de doubler son avance à la 23e minute, après une incompréhension défensive entre Simón et sa ligne arrière, mais Matanović n'a pas su convertir son face-à-face avec le gardien. L'Espagne s'est procuré peu d'occasions lors des 45 premières minutes, Mikel Oyarzabal plaçant une tête directement sur Dominik Livaković et l'ailier Lamine Yamal, 19 ans, trouvant le filet extérieur depuis un angle fermé après une passe de Pedri. Le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente a modifié son dispositif à la mi-temps, faisant entrer le milieu d'Arsenal Mikel Merino à la place d'Álex Baena. Les visiteurs ont haussé le rythme après la pause, monopolisant le ballon tandis que la Croatie reculait dans sa surface. À la 61e minute, Dani Olmo a récupéré un ballon dégagé et l'a transmis à Merino, qui a placé une frappe du gauche au sol dans le coin opposé du but pour égaliser.

Exclusion et but décisif en fin de match

La Croatie a multiplié les attaques sporadiques au fil de la seconde période, dont une occasion pour Perišić à quinze minutes de la fin, arrêtée par Simón après une erreur espagnole. La position défensive croate s'est toutefois dégradée à la 79e minute, lorsque Perišić a commis une faute sur le défenseur espagnol Marc Cucurella. L'arbitre belge a infligé à Perišić un deuxième carton jaune, synonyme d'exclusion et laissant les hôtes à dix. L'Espagne a profité de sa supériorité numérique, Luis de la Fuente faisant entrer Martín Zubimendi, Fermín López, Javi Muñoz et Yeremy Pino. À la 88e minute, Zubimendi a adressé une passe en cloche dans la surface vers Merino. Merino a contrôlé le ballon dans la surface et a battu Livaković pour sceller la victoire 2-1.

Série d'invincibilité et classement de la Ligue des nations

La victoire 2-1 à Split a confirmé la qualification de l'Espagne pour les quarts de finale de la Ligue des nations de l'UEFA. L'Espagne affiche un bilan parfait dans la compétition, avec quatre victoires en quatre matches, après avoir battu l'Angleterre 3-2, la Croatie 4-1 et la Tchéquie 3-1. Le résultat porte également à 42 le nombre de matches sans défaite de l'Espagne toutes compétitions confondues, depuis une défaite en amical contre la Colombie le 22 mars 2024. Pour la Croatie, cette défaite est la troisième consécutive dans le groupe, après une entame couronnée par une victoire 2-1 contre la Tchéquie.