Une note autorise les essais

Le Pentagone a autorisé le département de la Sécurité intérieure (DHS) à tester l'Active Denial System, une arme de qualité militaire qui émet un faisceau invisible d'énergie électromagnétique et provoque une sensation de brûlure sur la peau humaine. CNN s'est procuré la note, signée en septembre par le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, qui approuve un prêt de sept mois du système à compter de ce mois. Le Pentagone fournira l'équipement mais ne l'utilisera pas, et la note confie au DHS la seule responsabilité de l'emploi du système et de l'élaboration de ses tactiques, techniques et procédures. Le document ne précise ni où ni comment l'arme serait testée, ni comment elle pourrait être utilisée à la frontière. Une autorisation ne vaut pas déploiement, et l'on ignore encore si le DHS utilisera finalement le système.

Le fonctionnement du faisceau

L'arme porte à un peu plus d'un demi-mile, soit environ 1 km, selon l'armée, tandis qu'Axios évalue sa portée à 1 000 mètres au maximum. Les responsables comparent la sensation à la bouffée de chaleur ressentie à l'ouverture d'un four brûlant et affirment qu'elle déclenche un réflexe de fuite quasi instantané. La brûlure cesse dès que la personne quitte le faisceau, mais des picotements ou une sensibilité peuvent persister de 10 à 15 minutes. Le Pentagone assure que l'appareil a été conçu pour être non létal et que tuer quelqu'un exigerait une exposition plusieurs fois plus longue que celle nécessaire pour le repousser.

Blessures et projets antérieurs

Axios rapporte au moins deux cas documentés de brûlures au deuxième degré : un accident de laboratoire en 1999 qui a laissé une cloque à une personne, et un exercice d'entraînement en 2007 lors duquel un aviateur a été surexposé après des erreurs de procédure. Des responsables frontaliers ont discuté en interne de l'utilisation du système pour disperser des foules le long de la frontière sud, mais il n'y a jamais été employé. Un projet de 2018 visant à l'utiliser à la frontière aurait été stoppé sous la secrétaire à la Sécurité intérieure de l'époque, Kirstjen Nielsen. L'armée américaine a emporté le système en Afghanistan en 2010, sans jamais l'utiliser. Des responsables ont aussi envisagé son emploi lors de troubles intérieurs, notamment après la mort de George Floyd en 2020, selon d'anciens responsables cités par CNN.

Un porte-parole de l'Agence des douanes et de la protection des frontières (CBP) a répondu à Axios par une déclaration sur les essais :

« La CBP évalue en permanence de nouvelles technologies, en particulier celles qui peuvent sauver des vies tout en renforçant l'efficacité de la sécurité nationale. »

Questions juridiques et de sécurité

Des responsables frontaliers ont exprimé des doutes sur la légalité et les risques du système. Un ancien responsable de la CBP a déclaré à CNN que même lorsque des personnes sont repoussées vers une rivière, les agents ne devraient pas les laisser entrer dans l'eau et se noyer, et s'est interrogé sur la justification des coûts, de la formation et des nouvelles politiques. Les questions juridiques seraient particulièrement sensibles si le faisceau visait des personnes se trouvant sur le territoire mexicain. Le chef de cabinet adjoint de Pete Hegseth, Patrick Weaver, s'est exprimé sur les essais dans un message publié sur X :

« La frontière est désormais une installation militaire et un laboratoire de combat pour tester de nouveaux systèmes, y compris des armes à énergie dirigée. »

La suite

La note laisse ouverts les sites et les méthodes d'essai, et le DHS fixera seul les règles de toute utilisation future. La chronologie ci-dessous replace l'historique du système aux côtés de la note et des révélations d'octobre.