L'ambassadeur américain menace les liens avec l'Université de Gand après la suspension du chercheur Nathan Cofnas
L'ambassadeur américain Bill White a annoncé un examen de tous les liens avec l'Université de Gand après que l'établissement belge a suspendu le chercheur Nathan Cofnas, qui accusait le regretté professeur de Cambridge Jason Arday de plagiat.
Retombées diplomatiques à Gand
L'ambassadeur des États-Unis en Belgique, Bill White, a critiqué l'Université de Gand vendredi pour avoir suspendu le chercheur postdoctoral américain Nathan Cofnas. Dans un message sur X, White a annoncé que Washington allait examiner tous les liens existants avec l'institution belge à la suite de cette mesure disciplinaire. L'ambassadeur a qualifié la suspension de représailles contre un chercheur qui avait identifié une faute académique.
Les institutions malhonnêtes et corrompues qui se livrent à des comportements de bouc émissaire dignes d'une foule ou les récompensent ne sont pas des partenaires souhaitables pour nous.
White, nommé par le président américain Donald Trump, a soutenu que la liberté académique protège les chercheurs qui remettent en question les récits institutionnels.
Le but ultime de la liberté d'expression est de renverser les mensonges, la fraude et les fausses idéologies. C'est exactement ce que faisait Cofnas, et c'est exactement pour cela que son institution d'origine veut le faire taire.
Accusations de plagiat et mort d'Arday
Le différend découle d'allégations que Cofnas a publiées sur son blog personnel en juillet 2026 concernant la thèse de doctorat de Jason Arday. Arday avait fait la une trois ans plus tôt lorsqu'il avait été nommé plus jeune professeur noir de l'Université de Cambridge. Le 5 août 2026, le chercheur britannique de 41 ans a démissionné de son poste de professeur de sociologie de l'éducation après la couverture médiatique des accusations de plagiat et l'examen de son curriculum vitae.
- Nathan Cofnas quitte l'Université de Cambridge à la suite d'allégations de racisme.
- Cofnas publie des articles de blog accusant de plagiat la thèse de doctorat de Jason Arday.
- Jason Arday démissionne de son poste de professeur de sociologie de l'éducation à l'Université de Cambridge.
- Arday est retrouvé mort à son domicile à Battersea, dans le sud de Londres.
- L'Université de Gand suspend Cofnas et ouvre une enquête disciplinaire préliminaire.
- L'ambassadeur américain Bill White prévient que Washington va examiner ses liens avec l'Université de Gand.
À la mi-août 2026, Arday a été retrouvé mort à son domicile à Battersea, dans le sud de Londres. La police métropolitaine a déclaré qu'elle ne considérait pas sa mort comme suspecte, suspectant un suicide ou une cause naturelle. La famille d'Arday a déclaré qu'il avait été la cible d'une campagne de harcèlement remplie de rumeurs concernant ses recherches et sa vie privée. Des commentateurs et des médias conservateurs britanniques s'étaient emparés des allégations de Cofnas pour critiquer les politiques de diversité, d'équité et d'inclusion dans l'enseignement supérieur.
Enquête disciplinaire et enjeux financiers
L'Université de Gand a annoncé jeudi qu'elle avait ouvert une enquête disciplinaire préliminaire contre Cofnas et l'avait suspendu de ses activités de recherche postdoctorale à titre préventif. Dans une déclaration antérieure signée mercredi par la rectrice Petra De Sutter et le vice-recteur Herwig Reynaert, l'administration universitaire a noté que la liberté académique n'est pas illimitée et a abordé les déclarations publiques d'un chercheur postdoctoral.
L'université a précisé que l'enquête évalue s'il existe suffisamment de preuves pour renvoyer l'affaire devant un comité disciplinaire formel pour un examen plus approfondi. L'examen porte sur d'éventuels comportements discriminatoires et des déclarations publiques liées à l'affaire Arday, plutôt que sur la recherche initiale sur le plagiat. Le différend diplomatique met en péril le financement fédéral. Les données de USAspending.gov, rapportées par Politico, montrent que l'Université de Gand détient deux subventions de recherche actives du ministère américain de la Défense d'une valeur combinée de 869 000 dollars.
Contexte institutionnel et réactions politiques
Cofnas avait précédemment quitté l'Université de Cambridge en 2024 à la suite d'allégations de racisme. Se décrivant comme un « réaliste racial », Cofnas a publié des arguments controversés concernant les différences ethniques d'intelligence. Dans une chronique invitée pour le Wall Street Journal après sa suspension en Belgique, Cofnas s'est décrit comme un bouc émissaire menacé de licenciement simplement pour avoir dit la vérité.
Cofnas a accusé l'Université de Gand d'agir pour des motifs politiques, soulignant le passé de la rectrice Petra De Sutter en tant qu'éminente politicienne verte belge et vice-Première ministre. Jeudi, Cofnas a écrit sur X que l'université l'avait suspendu et le licencierait presque certainement. Ni l'ambassade américaine en Belgique ni l'Université de Gand n'ont répondu aux premières demandes de commentaires de Politico.
