L'utilisation précoce des réseaux sociaux liée à des résultats inférieurs en maths et en lecture, soit l'équivalent de six mois d'apprentissage perdus, selon une étude italienne

Une nouvelle étude de l'Université de Milan-Bicocca apporte l'une des preuves les plus solides à ce jour que l'ouverture de comptes sur les réseaux sociaux à un jeune âge est associée à de moins bons résultats scolaires. La recherche, publiée le 3 août dans Nature Human Behaviour, a suivi plus de 5 200 écoliers italiens et a révélé que ceux qui ont créé leur premier compte au début du collège ont pris du retard en maths et en italien, équivalant à environ six mois de scolarité par rapport à ceux qui ont attendu.

Le plan de l'étude

L'équipe de recherche, dirigée par le professeur Marco Gui, a analysé des enquêtes sur les habitudes liées aux réseaux sociaux et les résultats de tests standardisés en italien, en maths et en anglais de 5 227 élèves répartis dans 28 écoles du nord de l'Italie. Les données ont été collectées entre 2023 et 2024. Fait crucial, les chercheurs ont pu observer les performances scolaires des élèves avant qu'ils ne commencent à utiliser les réseaux sociaux, ce qui leur a permis de vérifier que les deux groupes suivaient des trajectoires similaires auparavant.

Il est important de souligner que, grâce à la possibilité d'observer les résultats des élèves avant qu'ils ne commencent à utiliser les réseaux sociaux, nous avons pu vérifier si les groupes suivaient déjà des parcours académiques similaires. Cela renforce considérablement la crédibilité de l'interprétation causale.

L'équipe a également contrôlé la structure familiale, le niveau d'éducation des parents et le milieu socio-économique pour isoler l'effet de l'adoption précoce des réseaux sociaux.

L'écart de performance

Les élèves qui ont ouvert leur premier compte sur les réseaux sociaux à 11 ou 12 ans ont obtenu des résultats inférieurs en maths et en italien aux tests de 13 à 14 ans par rapport à ceux qui ont attendu au moins 14 ans. À 15-16 ans, l'écart en italien est resté similaire tandis que l'écart en maths s'est creusé. La différence a été quantifiée comme équivalant à environ six mois de scolarité. Le bénéfice pour ceux qui ont retardé était environ la moitié des gains généralement obtenus grâce à un tutorat intensif et coûteux.

Je pense que nous savons désormais qu'il y a un problème et que c'est un problème complexe, lié à la façon dont ces plateformes sont construites. Notre recherche montre qu'au moins pendant la préadolescence, ces réseaux sociaux sont problématiques.

L'anglais comme langue étrangère a fait exception : aucun écart de performance n'est apparu entre les utilisateurs précoces et tardifs. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que la présence omniprésente de contenu en anglais sur les plateformes de réseaux sociaux pourrait offrir une exposition incidente et une pratique informelle.

Pourquoi l'effet se produit

L'un des prédicteurs les plus forts de l'écart de performance était la fréquence à laquelle les enfants vérifiaient leur téléphone tout au long de la journée et de la nuit. Les chercheurs supposent qu'un état d'alerte continu, alimenté par des notifications constantes et l'impulsion de vérifier les mises à jour, agit comme une distraction persistante qui nuit à la concentration et à l'apprentissage.

Parmi toutes les explications possibles testées dans notre travail, la plus plausible est que ce qui affecte les notes est l'impact, au cours de la journée, du fait de vérifier constamment les réseaux sociaux, avec pour conséquence une hyperstimulation et une distraction prolongée.

Des recherches antérieures, citées par les auteurs, pointent également vers une qualité de sommeil réduite, une surcharge cognitive due au volume d'informations et le simple déplacement du temps d'étude comme mécanismes potentiels, bien que ceux-ci n'aient pas été directement testés dans l'étude actuelle.

Contexte politique

Ces résultats arrivent dans un contexte de vague d'actions législatives à travers l'Europe. La France s'apprête à devenir le premier pays de l'UE à interdire l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 15 ans après les vacances d'été. L'Allemagne, l'Espagne, la Grèce et l'Autriche travaillent également sur des restrictions d'âge pour les mineurs. Les débats se sont jusqu'à présent concentrés principalement sur la santé mentale et le potentiel de dépendance, mais la nouvelle étude ajoute les performances scolaires à la liste des préoccupations.

Klaus Zierer, professeur de pédagogie scolaire à l'Université d'Augsbourg, a décrit l'étude comme l'une des plus intéressantes sur le plan méthodologique publiées dans ce contexte, notant que les corrélations qu'elle révèle ne sont pas aléatoires. Le groupe de recherche comprenait des collaborateurs de l'Université de Brescia, du centre Studi Socialis et de l'association Sloworking.