Les Mills, athlète olympique néo-zélandais et fondateur de la chaîne mondiale de fitness, décède à 91 ans

Les Mills, l'athlète olympique néo-zélandais qui a donné son nom à une chaîne de salles de sport et de cours collectifs de fitness enseignés dans plus de 100 pays, est décédé paisiblement lundi à 91 ans, a annoncé son entreprise. Aucune cause précise n'a été donnée.

Carrière sportive

Mills a représenté la Nouvelle-Zélande au lancer du poids et au lancer du disque lors de quatre Jeux olympiques de 1960 à 1972, avec une meilleure place de septième au lancer du poids en 1964. Il a porté le drapeau national lors des cérémonies d'ouverture en 1960 et 1972. Aux Jeux du Commonwealth, il a remporté cinq médailles, dont l'or au disque en 1966, et son record de Nouvelle-Zélande au lancer du poids de 19,81 mètres, établi en 1967, a tenu pendant 44 ans.

« Les Mills a établi une norme pour ce qu'il faut pour représenter la Nouvelle-Zélande aux Jeux olympiques et du Commonwealth. Il a participé à quatre Jeux olympiques et est médaillé à cinq reprises aux Jeux du Commonwealth, illustrant la constance et l'engagement qu'il a montrés envers l'athlétisme tout au long de sa carrière. »

Construction d'un empire du fitness

En 1968, alors qu'il était encore en compétition, Mills a ouvert sa première salle de sport à Auckland. Elle était si petite qu'elle ne comportait qu'un seul vestiaire et une seule salle de bain, si bien que les hommes et les femmes s'entraînaient un jour sur deux. L'entreprise est devenue une chaîne de 12 salles de sport à travers la Nouvelle-Zélande. Son fils Phillip a ensuite lancé Les Mills International, transformant des cours collectifs comme BodyPump et BodyCombat en un phénomène mondial désormais présent dans plus de 100 pays.

« Papa était immensément fort, déterminé et s'est toujours profondément soucié des moins favorisés. Il a laissé une impression durable à tous ceux qu'il a rencontrés, et son esprit perdure dans les entraînements en salle de sport à travers le monde, continuant d'aider les gens à tomber amoureux du fitness. »

Vie publique et entraînement

Mills a effectué trois mandats en tant que maire d'Auckland de 1990 à 1998, menant des projets de revitalisation du centre-ville et d'infrastructure. Après sa propre carrière d'athlète, il est devenu directeur national des sports en Papouasie-Nouvelle-Guinée (1974-1976), guidant le pays vers sa première participation olympique, et a ensuite entraîné la lanceuse de disque néo-zélandaise Beatrice Faumuina jusqu'au titre mondial de 1997.

Honneurs et famille

Il a été nommé Membre de l'Ordre de l'Empire britannique en 1973 et Compagnon de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande en 2002. Son épouse Colleen, également athlète, est décédée en 2005. Mills laisse dans le deuil ses enfants Phillip et Donna, quatre petits-enfants et des arrière-petits-enfants.