Le Danube et le Rhin atteignent des niveaux historiquement bas : centrales nucléaires à l'arrêt, croisières annulées et péniches fonctionnant au cinquième de leur capacité

Une sécheresse devenue annuelle

Le Danube et le Rhin sont en crise après un été de canicules et de manque d'eau de fonte alpine. Les températures en Europe centrale ont dépassé les 40°C, et le débit du Danube à Baziaș, là où il entre en Roumanie, est tombé à 1 700 mètres cubes par seconde, contre une moyenne de juillet de 4 700 m³/s. Les prévisions avertissent qu'il pourrait descendre en dessous de 1 350 m³/s, ce qui marquerait le niveau le plus bas en 40 ans. Le Rhin a enregistré un nouveau record à Cologne (67 cm, deux centimètres en dessous du record de 2018) et à Kaub, où l'échelle est tombée à 21 cm tôt mardi et n'était remontée qu'à 23 cm mercredi matin, en dessous du record de 25 cm du 22 octobre 2018 et bien en dessous de la barre des 40 cm en dessous de laquelle la navigation intérieure significative n'est plus possible. Les ferries et les péniches de céréales ont été suspendus en Roumanie, et le fret ferroviaire a été interrompu six heures par jour en Hongrie.

L'ampleur arrive plus tôt chaque année. En juillet, le Danube a atteint un niveau qu'il n'avait pas atteint avant octobre lors de la sécheresse de 2018. Une étude dirigée par le Dr Sehrish Usman à l'Université de Mannheim, en collaboration avec des économistes de la Banque centrale européenne, a révélé que les canicules, sécheresses et inondations de l'été dernier ont touché un quart de toutes les régions de l'UE, causant des pertes à court terme d'au moins 43 milliards d'euros, le total devant atteindre 126 milliards d'euros d'ici 2029. Sur le Rhin, l'Institut Kiel a montré qu'un seul mois de basses eaux réduit la production industrielle allemande d'environ 1 %.

Des centrales nucléaires au bord du gouffre

La Roumanie a déclaré un état d'alerte national pour le mois d'août et a envoyé l'armée pour effectuer des détonations contrôlées dans le lit du Danube, tentant de détourner l'eau vers la centrale nucléaire de Cernavodă, qui fournit 20 % de l'électricité du pays. Le ministre intérimaire de la Défense, Radu Miruță, a déclaré que le niveau à la centrale avait augmenté de deux centimètres par rapport à la veille, contre une baisse prévue de deux centimètres, ce qu'il a compté comme un gain net d'au moins quatre centimètres et deux jours supplémentaires de fonctionnement. L'un des deux réacteurs de Cernavodă avait déjà été arrêté fin juillet ; les autorités ont demandé aux citoyens et aux entreprises de réduire leur consommation et de limiter l'éclairage public et la recharge des véhicules électriques.

En Hongrie, un seul des quatre réacteurs de la centrale nucléaire de Paks fonctionne, produisant 240 mégawatts au lieu des 2 000 MW habituels. Le Premier ministre Péter Magyar a déclaré que la centrale avait été "à quelques millimètres de devoir se déconnecter complètement" et a exhorté les Hongrois à réduire leur consommation d'électricité entre 17 h 00 et 22 h 00, avertissant que des mesures obligatoires suivront sans amélioration.

Simon Gerards Iglesias de l'Institut économique allemand (IW) a noté que l'Allemagne est indirectement exposée. "Nous faisons partie d'un système énergétique européen interconnecté. Et ce ne sont pas seulement les centrales nucléaires qui ont besoin de grandes quantités d'eau, mais aussi le charbon", a-t-il déclaré. En Roumanie, Dacia a arrêté sa production à Mioveni jusqu'au 25 août et Ford Otosan à Craiova jusqu'au 19 août. Il s'agit des arrêts annuels de maintenance estivale des usines, programmés en début d'année plutôt qu'ordonnés par la crise énergétique, bien qu'ils retirent environ 45 MW du réseau.

Une croisière fluviale se transforme en marathon en bus

Au moins 120 passagers espagnols d'une croisière TUI sur le Danube à bord du MS River Sapphire ont vu leurs vacances d'une semaine se transformer en voyage en bus. L'itinéraire devait couvrir huit villes dans quatre pays, à partir de Passau, en Allemagne. Le premier jour, le navire n'a pas pu atteindre Bratislava et les passagers ont été transportés en bus à Vienne à la place. Javier Álvarez, l'un des passagers, a déclaré que la compagnie ne les avait pas avertis à temps du manque d'eau.

Ce qui devait être une croisière tranquille s'est transformé en un marathon de kilomètres.

Álvarez a déclaré qu'ils finiront par parcourir jusqu'à 1 500 km en bus, sans possibilité de reprogrammer et sans offre de remboursement pour le voyage d'environ 3 000 €. Un autre passager, Josep Llauina, a décrit la déception d'avoir attendu des mois pour des vacances de rêve pour être "trompé par la compagnie", marchant dans des canicules qui étaient censées être compensées par la paix du fleuve.

Sur le SS Emilie d'Uniworld, Chris Gray Faust, rédactrice en chef exécutive de Cruise Critic, a connu des perturbations similaires lorsque le navire n'a pas pu continuer au-delà de Vilshofen. Trois arrêts allemands ont été annulés et remplacés par des excursions en bus depuis Vilshofen. Les passagers qui devaient prendre l'avion depuis Nuremberg ont débarqué un jour plus tôt et ont reçu un hôtel et 50 € pour le dîner. La plupart des passagers ont réagi positivement, a-t-elle dit, bien qu'un itinéraire précédent de Belgrade à Vienne ait eu plus de temps en bus et beaucoup moins de bonne volonté.

Une voie navigable sous régime d'urgence

Sur le Rhin, le goulot d'étranglement du transport maritime étrangle les chaînes d'approvisionnement industrielles. Les péniches chargent au cinquième de leur capacité normale. "Le Rhin est la voie navigable la plus importante d'Allemagne. Quatre-vingts pour cent du transport fluvial y transite", a déclaré Gerards Iglesias. Les secteurs chimique et sidérurgique connaissent déjà des goulots d'étranglement. En 2018, le service météorologique allemand a qualifié cet été de Jahrhundertsommer (un été du siècle) après que le Rhin ait passé 132 jours en basses eaux. L'ancien ministre fédéral des Transports, Andreas Scheuer, a déclaré que ces événements ne pouvaient pas se reproduire. Ils se sont reproduits en 2022, 2025, et maintenant 2026.

Flotte fantôme du passé

Près de Prahovo, en Serbie, le Danube en retrait a exposé des dizaines de navires de guerre nazis sabordés en 1944 alors que la Kriegsmarine fuyait l'Armée rouge. Environ 200 navires, dragueurs de mines, patrouilleurs et péniches, ont été coulés pour bloquer le fleuve. Les coques rouillées contiennent encore des munitions non explosées, ce qui rend le retrait lent. Un projet soutenu par l'UE dans le cadre du Cadre d'investissement des Balkans occidentaux, financé par une subvention de 16 millions d'euros de la Banque européenne d'investissement accordée en juillet 2024, vise à renflouer 21 des épaves les plus gênantes. Les premières ont été levées en 2024 et la BEI déclare que les travaux se poursuivront jusqu'en 2028. Les débris coûtent environ 5 millions d'euros par an au transport maritime serbe. Les épaves trop grandes pour être levées seront enterrées plus profondément dans le lit du fleuve.

La sécheresse a également révélé des os de mammouth en Bulgarie et des bombes de la Seconde Guerre mondiale en Serbie et en Hongrie. Les découvertes sont un à-côté de la crise économique et énergétique qui se déroule le long des deux fleuves artères de l'Europe.