NBA inflige 30 millions de dollars d'amende aux Clippers et suspend Steve Ballmer pour les accords Kawhi Leonard

Sanctions de la ligue et conclusions de l'enquête

La NBA a sanctionné les Los Angeles Clippers mercredi à la suitte d'une enquête d'un an sur le contournement du plafond salarial. La ligue a ordonné à la franchise de renoncer à cinq choix de premier tour consécutifs pour les années 2029 à 2033 et a infligé une amende de 30 millions de dollars à l'organisation. Une enquête merée par le cabinet d'avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz a conclu que les dirgeants de l'équipe avaient mis en place des arregements financiers non déclarés au bénéfice de l'ailier Kawhi Leonard. La NBA a suspendu le propriétaire de l'équipe Steve Ballmer et la présidente de l'équipe Gillian Zucker pour un an chacun, la suspension de Zucker étant sans solde. Le président des opérations basket-ball Lawrence Frank a reçu une suspension de six moits, tandis que Leonard, désormais ailier de 35 ans chez les Toronto Raptors, a reçu une amende individuelle de 700 000 dollars.

Structure des accords de parrainage avec des tiers

Les enquêteurs ont constaté que les Clippers orientaient systématiqument des accords commerciaux extérieurs vers Leonard en réponse aux demandes de son oncle et agent d'affaires, Dennis Robertson. Ces demandes ont commencé pendant l'agent libre de Leonard en 2019 et ont refait surface pendant la pandémie de coronavirus de 2020. Zucker a servi de conduit opérationnel principal, coordonant quatre accords distincts avec des partenaires commerciaux, notament Boingo, Daktronics, le courtier d'assurance Lockton et la société de services financiers Aspiration. Le contrat promotionnel avec Aspiration prometait à lui seul 28 millions de dollars à Leonard avant que l'entreprise ne dépose ultérieurement le bilan. Les documents d'enquête citent Zucker 56 fois, contre 52 mentions combinées pour Ballmer et Frank, notant que son témoignage contredisait les preuves matérielles.

Mme Zucker était la personne clé pour les quatre accords entre ces entreprises et les Clippers, et a directment initié, facilité et provoqué la conclusion de chacun des accords de parrainage de M. Leonard avec ces entreprises.

Histoire organisationnelle et sanctions antérieures

Cette décision représente une infraction répétée pour Zucker, que la NBA avit déjà enqueté en 2015 après qu'elle ait offert au pivoit DeAndre Jordan un parrainage commercial avec Lexus, ce qu'avait entraîné une amende de 250 000 dollars pour l'équipe. Ballmer a acheté la franchise pour 2 milliards de dollars en 2014 pour remplacer Donald Sterling après l'interdiction à vie de ce dernier pour des propos racistes. Au cours de la décennie suivante, Ballmer a dépensé massivement pour les contrats des joueurs, le personnel et les installations, culminant avec la construction du Intuit Dome, d'un cout de 2 milliards de dollars et d'une capacité de 18 000 places. Sur le terrain, l'ère Leonard et Paul George n'a produite qu'une seule apparition en finale de la Conférence Ouest en 2021, tout en coûtant à la franchise des choix de draft et le meneur Shai Gilgeous-Alexander, qui est ensuite devenu un double MVP de la ligue.

Sanctions comparatives et réponse de la franchise

La pénalité de 30 millions de dollars contre les Clippers constitue la plus grande amende infligée à une équipe dans le sport professionnel nord-américain, dépassant l'amende de 10 millions de dollars infligée par la NFL à l'équipe de Washington en 2021 et la pénalité de 5 millions de dollars infligée aux Astros de Houston en 2020. Dans l'histoire de la NBA, le précédent le plus comparable s'est produit en 2000, lorsque les Timberwolves du Minnesota ont perdu des choix de premier tour et ont reçu une amende de 3,5 millions de dollars pour un contrat illicite concernant Joe Smith. Les Clippers ont nié publiquement tout acte répréhensible, qualifiant l'enquête de partiale et annonçant leur intention de contester les sanctions. La National Basketball Players Association a reconnu la légitimité du cadre disciplinaire de la ligue, tandis que la NBA a placé les Clippers sous surveillance organisationnelle spéciale pour les cinq prochainnes années.