Le cerveau des chiens peut distinguer la peur, la colère et la tristesse humaines, selon une étude IRMf
Des chercheurs de l'Université de Vienne ont utilisé l'IRMf pour montrer que le cerveau des chiens produit des motifs d'activité distincts pour le bonheur, la colère, la peur et la tristesse, la première preuve que les chiens peuvent séparer les émotions humaines négatives.
Un premier regard à l'intérieur du cerveau canin
Une étude publiée dans iScience le 10 août 2026 par une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Vienne apporte la première preuve que les chiens peuvent distinguer différentes expressions faciales humaines négatives, et pas seulement le positif du négatif. En utilisant l'IRMf, l'équipe a montré que le cerveau des chiens produit des motifs d'activité distincts lorsqu'ils voient le bonheur, la colère, la peur et la tristesse. L'histoire de la domestication du chien a commencé il y a environ 33 000 ans, et une conversation faite de gestes humains accompagne ces animaux depuis lors. Un visage peut annoncer une caresse, une récompense ou une menace, c'est pourquoi les chiens ont évolué pour lire attentivement les expressions faciales.
Première expérience : visages heureux vs neutres
La première expérience impliquait 8 chiens, dont 6 border collies, 1 labrador retriever et 1 golden retriever, tous animaux de compagnie proposés volontairement par leurs propriétaires sans compensation. Les chiens ont vu des photographies de visages humains inconnus avec des expressions heureuses ou neutres, chacune affichée pendant 7 secondes pendant que le chien était allongé dans un scanner IRM. Les visages étaient d'inconnus pour exclure les effets de familiarité et étaient du même sexe que le principal soignant de chaque chien. Chaque série de cinq visages heureux et cinq visages neutres a été répétée cinq fois par chien. Les visages heureux activaient le cortex temporal, associé aux fonctions cognitives supérieures, et le noyau caudé, associé au traitement de la récompense, dans l'hémisphère droit, ainsi que le cortex piriforme.
Laura Cuaya, chercheuse postdoctorale à l'unité SCAN de l'Université de Vienne, a expliqué que l'emplacement de cette activité est important : si elle était apparue uniquement dans les zones visuelles précoces, elle aurait pu s'expliquer par des différences de formes, de couleurs ou de contrastes. L'implication de régions de niveau supérieur suggère que les chiens traitent la signification émotionnelle, et pas seulement les caractéristiques visuelles.
Il y a une belle analogie avec la résonance. C'est comme si le cerveau s'illuminait et se remplissait de couleurs.
Deuxième expérience : séparer les émotions négatives
La deuxième expérience impliquait 12 chiens à qui on a montré de nouveaux ensembles de visages masculins et féminins inconnus arborant quatre expressions : bonheur, tristesse, peur et colère. Les chercheurs ont utilisé l'apprentissage automatique pour analyser l'activité cérébrale. Le réseau du cortex temporal et du noyau caudé répondait exclusivement au bonheur, tandis que des motifs d'activité distincts dans tout le cerveau permettaient à l'équipe de distinguer les quatre émotions. Cette découverte montre que le cerveau canin ne se contente pas de classer le monde en bien et en mal.
- Expérience 1
- 8
- Expérience 2
- 12
C'est la première démonstration que le cerveau du chien peut distinguer des émotions de même valence.
Cuaya a ajouté qu'en voyant simplement les visages des gens, "les chiens peuvent discriminer les émotions et former des attentes."
Entraînement et méthodologie
Les 14 chiens des deux expériences ont été entraînés à rester immobiles, éveillés et sans contrainte, en position de sphinx dans le scanner. Sept des huit chiens de la première expérience avaient une expérience préalable de l'IRMf ; le nouveau participant, Molly, a reçu un entraînement utilisant le même protocole. Un repose-menton soutenait leur tête et des cache-oreilles assuraient la protection contre le bruit, et les chiens pouvaient quitter les séances à tout moment. Un minimum de six minutes dans la machine était nécessaire pour un scan correct. Le circuit de récompense activé par les visages heureux est la même partie du cerveau qui répond à la nourriture savoureuse ou aux éloges.
- 8 chiens exposés à des visages humains heureux et neutres dans un scanner IRMf
- 12 chiens exposés à des visages heureux, en colère, craintifs et tristes avec analyse par apprentissage automatique
- Étude publiée dans iScience
Raúl Hernández-Pérez, premier auteur de l'étude de l'Université de Vienne, a décrit la portée plus large des travaux.
Les humains sont vraiment doués pour saisir les petits détails du visage, et les chiens aussi. En étudiant leur cerveau, nous pouvons comprendre quelles adaptations se sont développées pour soutenir leur remarquable compréhension sociale et émotionnelle des humains.
Il a également noté une question ouverte : "Nous ne savons pas si ces régions sont liées uniquement aux visages heureux ou aux visages émotionnels en général."
