Un tombeau romain occupé au Moyen Âge

Des ouvriers ont découvert le sarcophage de calcaire en 1820 et brisé son couvercle en six morceaux. Il a été fouillé officiellement en 1869 dans une zone herbeuse du côté nord de la nef. Son inscription latine nomme Valerius Amandinus, un Britannique fortuné qui vivait à Londres entre 300 et 400 apr. J.-C., et indique que ses fils avaient fait réaliser le tombeau pour lui. Les archives écrites ont longtemps laissé penser que le squelette qu'il contenait avait été perdu. Warwick Rodwell, archéologue consultant à l'abbaye de Westminster, soutient que le sarcophage n'était pas à son emplacement d'inhumation d'origine et qu'il avait probablement été placé d'abord dans la niche murale d'un mausolée.

Rodwell déclare :

« Ce n'était pas son lieu d'inhumation d'origine. »

Une croix gravée des siècles plus tard

Le couvercle porte une grande croix latine gravée au Xe ou au XIe siècle, bien après la fabrication de la pierre. Rodwell y voit une modification ultérieure du couvercle d'origine. Il rattache la forme de la croix à un type anglo-saxon tardif et décrit comment elle s'étend sur tout le couvercle.

« Elle court sur toute la longueur et la largeur du couvercle, et c'est un type de croix anglo-saxonne tardive très spécifique. »

L'ouverture du cercueil

Des rapports indiquent que le sarcophage a été ouvert lors de travaux de conservation en 2016, un squelette presque complet ayant alors été retrouvé à l'intérieur. Le Guardian situe l'investigation détaillée en 2018, liée au projet d'exposer le sarcophage dans les galeries du jubilé de diamant de la reine. Une fois le couvercle retiré dans un laboratoire, le squelette est apparu, et Rodwell a déclaré :

« Et là, à l'intérieur, se trouvait le squelette. »

Les ossements correspondent aux dessins du XIXe siècle, selon Rodwell. Ils désignent un homme âgé de 35 à 49 ans, mesurant environ 1,75 mètre, ce que le Guardian donne comme 5 pieds 9 pouces. La datation au carbone 14 situe sa mort entre 987 et 1052 apr. J.-C., soit environ 700 ans après la vie du propriétaire romain, ce qui confirme que le sarcophage a été réutilisé à la fin de l'époque anglo-saxonne. Un contour rectangulaire de résidus de chaux dans le fond suggère que le corps avait été saupoudré de chaux en poudre et placé dans un cercueil de bois depuis décomposé.

Deux abbés candidats

La Razon et AGI citent deux abbés de Westminster comme principaux candidats. Aelfwig est mort vers 1020, et son successeur Wulnoth est mort en 1049, et tous deux auraient été enterrés à l'abbaye. AGI rapporte qu'Aelfwig était déjà moine à Westminster avant de devenir abbé, un point qui, selon Rodwell, ferait pencher la balance en sa faveur. L'inhumation elle-même, avec un cercueil de bois placé dans un tombeau de pierre, indique un homme de rang, selon Rodwell. AGI précise que les analyses ne permettent pas encore d'identifier l'homme avec certitude, et attribue le travail à une équipe dirigée par Rodwell avec des scientifiques du Scottish Universities Environmental Research Centre. Les résultats ont été publiés dans le Journal of the British Archaeological Association.