Henri Kagan et Kenso Soai remportent le prix Nobel de chimie 2026 pour la synthèse asymétrique

Mécanisme de la synthèse asymétrique

L'Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de chimie 2026 à Henri B. Kagan et Kenso Soai mercredi. Les deux scientifiques ont été récompensés pour leur découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse en synthèse organique asymétrique. Certaines molécules, comme les acides aminés, existent sous deux configurations en miroir, mais les organismes vivants n'incorporent systématiquement qu'une seule de ces formes. Kagan, rattaché à l'Université Paris-Sud à Orsay, et Soai, rattaché à l'Université des sciences de Tokyo, ont résolu la question de savoir comment des structures moléculaires à chiralité unique émergent spontanément lors de la synthèse chimique.

Les responsables du comité ont indiqué que leurs travaux fournissent des méthodes fondamentales aux chimistes qui conçoivent des réactions asymétriques, notamment dans la fabrication de médicaments.

Henri Kagan et Kenso Soai ont apporté une solution à une énigme chimique vieille de plus d'un siècle : comment l'homochiralité peut émerger spontanément.

Dotation du prix et anniversaire

La somme accompagnant le prix 2026 est fixée à 12 millions de couronnes suédoises (environ 1,2 million de dollars ou 1,06 million d'euros). La Fondation Nobel a augmenté la dotation de 1 million de couronnes, soit une hausse de 9 %, pour marquer le 125e anniversaire du prix Nobel depuis sa création en 1901.

Cette année, nous célébrons le 125e anniversaire du prix Nobel. À cette occasion, nous avons le plaisir de pouvoir augmenter la dotation d'un million.

Les annonces de 2026 marquent aussi la première fois, depuis la fondation en 1739 de l'Académie royale des sciences de Suède, que sa secrétaire générale est une femme. La physicienne d'origine belge Ellen Moons, entrée en fonction au début de 2026, a présenté les lauréats de physique et de chimie, et doit présenter le prix d'économie.

Calendrier de la semaine Nobel

Le prix de chimie a été la troisième annonce du cycle annuel des Nobel. La semaine a commencé lundi 5 octobre avec le prix Nobel de physiologie ou médecine décerné à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour des découvertes en optogénétique qui mettent au jour les circuits de l'activité cérébrale. Mardi 6 octobre, le prix Nobel de physique a distingué Francis Halzen, de l'Université du Wisconsin-Madison, pour ses recherches sur les neutrinos.

Le prix de littérature sera annoncé jeudi 8 octobre à Stockholm. Le comité Nobel norvégien annoncera le prix Nobel de la paix vendredi 9 octobre à Oslo. Le cycle se conclura lundi 12 octobre avec l'annonce du prix de sciences économiques de la Banque de Suède en mémoire d'Alfred Nobel, institué en 1968.

Lauréats précédents en chimie

Le prix 2026 fait suite à plusieurs distinctions en chimie moléculaire et computationnelle. En 2025, le prix de chimie avait été décerné à Susumu Kitagawa, Richard Robson et Omar M. Yaghi pour le développement des structures métallo-organiques, des structures poreuses capables de capturer le dioxyde de carbone, d'extraire l'eau de l'air du désert, de stocker des gaz toxiques et de catalyser des réactions.

En 2024, David Baker, Demis Hassabis et John M. Jumper ont partagé le prix pour la conception computationnelle de protéines et la prédiction de la structure des protéines. En 2023, Moungi Bawendi, Louis Brus et Alexei Ekimov ont reçu le prix pour la découverte et la synthèse des points quantiques. Depuis que Jacobus Henricus van 't Hoff a remporté le premier prix en 1901, le Nobel de chimie a récompensé des avancées en chimie physique, organique et en science des matériaux.