Le phoque Neil, 1 000 kg, de retour en Tasmanie, sème le chaos sur les routes et inquiète les autorités

Qui est Neil ?

Un éléphant de mer austral nommé Neil est né en octobre 2020 près de Hobart, en Tasmanie. Contrairement à la plupart des membres de son espèce, qui vivent sur des îles subantarctiques, Neil revient sans cesse sur son lieu de naissance pour muer et se reposer. Clive McMahon, spécialiste des éléphants de mer, explique l'attachement inhabituel de l'animal à cette région.

Neil est né en Tasmanie, près de Hobart, et il pense que c'est chez lui parce qu'il ne sait pas où se trouve l'île Macquarie et qu'il n'a pas de carte.

Cette année marque sa 12e visite de retour. À environ cinq ans et demi, il a atteint 1 000 kg. Les experts estiment qu'il pourrait atteindre 3 500 kg et 4,5 mètres de long.

Ses frasques de cette année

Lors de sa visite actuelle, Neil a bloqué un carrefour à Seven Mile Beach, s'est endormi à côté d'une station-service et a attaqué des bornes et des barrières. Il a récemment endommagé un Toyota Land Cruiser garé en s'en servant comme griffoir. Le maire local, Brendan Blomeley, a noté que le comportement du phoque est lié à son cycle de mue.

Tant qu'il n'aura pas terminé sa mue, il continuera à se frotter contre les choses.

L'étendue des dégâts matériels reste floue, et certains habitants plaisantent sur les déclarations d'assurance. Pour l'instant, les agents de la faune sauvage guident Neil à l'aide de perles et de planches rembourrées pour l'éloigner des routes et de la foule.

Un phénomène sur les réseaux sociaux

Neil est devenu une star d'Internet, avec plus de 1,4 million d'abonnés sur TikTok et 165 000 sur Instagram. Sa notoriété a commencé en juillet 2022, lorsqu'une vidéo le montrant en train de jouer avec des cônes de signalisation est devenue virale. Malgré le caractère léger de ces contenus, les autorités affirment que cette attention comporte de vrais dangers. Kris Carlyon, chef de section pour la santé de la faune, a parlé d'une « épée à double tranchant ».

Aujourd'hui, l'attention que reçoit Neil aide à faire connaître nos espèces menacées, contribue en quelque sorte à sa protection. Mais elle encourage aussi des comportements humains risqués, des gens qui essaient de prendre des selfies avec Neil, des gens qui tentent de s'approcher un peu plus pour avoir une bonne photo.

Mises en garde et risque d'euthanasie

Les autorités ont signalé des cas de personnes amenant des bébés près de Neil pour des photos, et certaines ont tenté de lui laisser de la nourriture alors qu'il ne se nourrit pas sur la terre ferme. Carlyon a prévenu que ce comportement pourrait, à terme, pousser les autorités à euthanasier l'animal s'il devenait un problème de sécurité ingérable.

Nous avons vu des exemples dans le monde où de grands animaux potentiellement dangereux ont dû être euthanasiés en raison de comportements risqués du public, ce qui a créé un problème de sécurité ingérable.

Les autorités insistent sur le fait que Neil est un prédateur sauvage, capable de se déplacer rapidement malgré sa taille. Il est demandé au public de rester à au moins 20 mètres de distance et de reculer lentement s'il s'approche. Pour éviter les attroupements, les autorités demandent aux gens de ne pas partager sa localisation en ligne.

Gérer un géant en pleine croissance

À chaque visite, Neil devient plus confiant et plus difficile à gérer, selon les agents de la faune. Ils utilisent des méthodes non invasives pour le guider, mais sa taille croissante pourrait rendre les interventions futures plus complexes. Son séjour actuel, pendant lequel il se repose après s'être nourri dans l'océan Austral, devrait durer environ six semaines.