Une équipe du Minnesota construit une cellule synthétique à partir de composants inertes qui se nourrit, grandit et se divise pendant cinq générations

Qu'est-ce que SpudCell

Des chercheurs de l'Université du Minnesota, dirigés par Kate Adamala et Aaron Engelhart, ont annoncé le 2 juillet 2026 avoir construit une structure synthétique semblable à une cellule appelée SpudCell. Entièrement construite à partir de composants chimiques non vivants, elle peut absorber des nutriments, grandir, copier son matériel génétique et se diviser en cellules filles. Les travaux ont été décrits dans un manuscrit publié sur la plateforme de prépublication Biotic après avoir été rejetés par la revue Cell. Aucun examen par les pairs n'a encore été effectué.

Nous avons reproduit en chimie ce qui n'était possible auparavant qu'en biologie : l'ensemble complet des comportements d'une cellule. Cela montre que les fonctions les plus fondamentales de la vie, comme la croissance et la réplication, ne nécessitent pas une étincelle magique mystérieuse.

Comment ça marche

SpudCell est construite autour d'un liposome, une membrane grasse qui renferme environ 150 à 200 molécules et un minuscule génome d'environ 90 000 paires de bases d'ADN (90 kpb) réparties sur sept plasmides distincts. Ce génome est bien plus petit que les 113 kpb que les biologistes considéraient jusqu'à présent comme le minimum pour une cellule vivante, et plus de 33 000 fois plus petit que le génome humain. La cellule utilise un système d'expression protéique dérivé du bactériophage Phi29 pour transcrire son ADN et produire des protéines. Elle obtient de l'énergie en fusionnant avec des vésicules porteuses de nutriments dans son environnement. La division se produit sans cytosquelette ; des protéines spécialisées s'accumulent sur la membrane jusqu'à ce qu'elle se rompe en deux cellules filles.

Cinq générations et une touche d'évolution

L'équipe a rapporté que SpudCell peut se maintenir pendant environ cinq générations, chaque cycle durant environ 12 heures à 30 °C. Une modification génétique a produit une variante à croissance plus rapide. Après cinq générations, cette variante avait surpassé l'originale dans des conditions riches et pauvres en nutriments, démontrant que la sélection et la compétition peuvent opérer dans un système chimique entièrement synthétique.

C'est un organisme incroyablement faible qui, pour l'instant, ne fait essentiellement que manger et, de temps en temps, produire une cellule fille.

Pas de la vie, mais une preuve de concept

Adamala et ses collègues insistent sur le fait qu'ils n'ont pas créé de vie artificielle. Le système ne peut pas construire ses propres ribosomes et doit être alimenté en enzymes et protéines par les chercheurs. Les experts extérieurs à l'équipe conviennent que l'écart entre le semblable à la vie et la vie reste grand.

Les travaux sont techniquement solides et constituent une avancée technologique importante, mais il ne s'agit en aucun cas de la création de la vie en laboratoire — une affirmation clairement exagérée.

Gardez à l'esprit que « vivant » n'est pas une condition précisément définie. Comme le juge Potter Stewart l'a dit à propos de la pornographie : « Je le sais quand je le vois. » Être vivant, c'est un peu comme ça.

Une nouvelle boîte à outils pour la biologie synthétique

Malgré ses limites, les scientifiques voient SpudCell comme une étape vers des cellules programmables qui pourraient un jour produire des médicaments, des matériaux ou de l'énergie propre. Yuval Elani de l'Imperial College London l'a qualifié de jalon important sur la voie de la réponse à la question de savoir si la vie peut être construite de toutes pièces. Adamala a noté que parce que chaque ingrédient est connu et contrôlé, la conception peut être itérée, ce qui n'est pas possible avec les cellules naturelles.