Le rêve du Cap-Vert continue : la plus petite nation jamais qualifiée pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde

L'attente qui a figé une nation

Après leur propre match nul 0-0 contre l'Arabie saoudite, les joueurs du Cap-Vert sont restés sur la pelouse du NRG Stadium à Houston, regroupés autour d'un seul téléphone portable. Ils regardaient les dernières secondes de la victoire 1-0 de l'Espagne sur l'Uruguay, le résultat qui allait les qualifier. Quand l'arbitre a sifflé la fin, la tension a explosé en délire. Le défenseur Deroy Duarte a résumé l'émotion :

Honnêtement, c'est fou. J'ai l'impression d'être dans un rêve.

Une phase de groupes sans tache

Le Cap-Vert a traversé le groupe H sans la moindre défaite, un exploit qui semblait improbable lorsqu'ils ont débuté par un match nul 0-0 accroché contre l'Espagne, championne 2010. Ils ont ensuite remonté un déficit pour faire match nul 2-2 contre l'Uruguay avant le duel décisif sans but contre l'Arabie saoudite. Trois points en trois matchs nuls les ont laissés deuxièmes derrière l'Espagne (sept points), devançant l'Uruguay et l'Arabie saoudite à la différence de buts. Le gardien Vozinha, dont la mère regardait depuis les tribunes, a capturé la mentalité de l'équipe :

Nous venons d'un petit pays, mais nous savions que nous viendrions ici pour être compétitifs.

L'histoire s'écrit à Houston

Aucun débutant n'avait survécu à la phase de groupes depuis 2006. En atteignant les huitièmes de finale, le Cap-Vert est devenu la plus petite nation par population jamais qualifiée pour un tour à élimination directe de la Coupe du monde. L'entraîneur Pedro Leitão Brito, connu sous le nom de Bubista, est entré sur la pelouse drapé du drapeau national et a rejeté l'étiquette de conte de fées, attribuant plutôt cela à la discipline et au travail acharné.

C'est un peu un choc, même si nous avions toujours en tête que nous pourrions atteindre ce stade après les deux premiers matchs. Nous sommes un petit pays, mais nous nous battons pour ce que nous voulons accomplir. Pour nous, rien n'est impossible.

Un rendez-vous avec les champions

La récompense du Cap-Vert est un duel en huitièmes de finale contre les champions en titre argentins et Lionel Messi, prévu le 3 juillet au Hard Rock Stadium de Miami Gardens. Le milieu de terrain Duarte a reconnu le défi tout en refusant de fixer des limites :

C'est contre l'Argentine, n'est-ce pas ? Un match difficile, mais croyons-y. Tout est possible.

Ce que cela signifie pour le format élargi

La décision de la FIFA d'élargir le tournoi de 32 à 48 équipes a suscité le scepticisme, les critiques se demandant si les micro-nations avaient leur place sur la plus grande scène. Le parcours du Cap-Vert, et la joie qu'il a déclenchée parmi les fans à Houston et chez eux à Praia, est devenu le premier symbole de ce qu'une Coupe du monde élargie peut apporter. Comme l'ancienne star suédoise Zlatan Ibrahimović l'aurait commenté sur les réseaux sociaux, c'est l'histoire d'une petite île aux grands rêves.