Le chêne légendaire de Robin des Bois dans la forêt de Sherwood meurt à 1 200 ans
Un chêne ancien de la forêt de Sherwood, en Angleterre, vieux de 1 200 ans et associé à la légende de Robin des Bois, est mort, ont confirmé des défenseurs de l'environnement le 18 juin. Le Major Oak, l'un des plus grands chênes de Grande-Bretagne, n'a pas produit de feuilles ce printemps après des années de déclin.
Un printemps silencieux
Le Major Oak, un chêne colossal de la forêt de Sherwood dans le Nottinghamshire, n'a pas produit de feuilles ce printemps, sa première saison sans verdure depuis plus d'un millénaire. La Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), l'association de protection de la nature qui gère la forêt, a confirmé le 18 juin que les experts scientifiques pensent désormais que l'arbre est mort. Son âge est estimé à 1 200 ans, ce qui en fait l'un des plus vieux et des plus grands chênes d'Europe. Sa couronne tentaculaire s'étendait sur 28 mètres, son tronc noueux mesurait plus de 10 mètres de circonférence et sa masse était estimée à 23 tonnes.
Un déclin de plusieurs décennies
Des rumeurs sur la fin de l'arbre avaient déjà circulé les années précédentes, mais à chaque fois les experts confirmaient qu'il était encore vivant. Le verdict de cette année est définitif. La RSPB a évoqué une combinaison de facteurs : le compactage du sol par des millions de visiteurs pendant deux siècles a scellé le sol au point que l'eau de pluie ne pouvait plus atteindre les racines ; des interventions structurelles bien intentionnées, câbles, chaînes et étais installés pour soutenir les branches massives, ont encore étouffé le système racinaire ; et le changement climatique a apporté une succession d'étés chauds et secs, dont la canicule inédite de 40°C qui a frappé le Royaume-Uni en 2022. Les arboriculteurs ont constaté que les racines étaient « asphyxiées et affamées ».
Que l'arbre n'ait produit aucune feuille cette année est déchirant pour tout le monde.
Un refuge légendaire
La renommée du Major Oak repose en grande partie sur son association avec Robin des Bois, le héros populaire anglais qui, selon la légende, volait les riches pour nourrir les pauvres. La tradition veut que Robin se soit caché à l'intérieur du tronc creux de l'arbre ou sous son large feuillage pour échapper au shérif de Nottingham. Bien que les ballades médiévales ne nomment pas le chêne, les historiens notent que lorsque les récits ont commencé à circuler aux XIIe et XIIIe siècles, l'arbre avait déjà environ 400 ans, un chêne proéminent et mature. Sa célébrité moderne a commencé en 1790, lorsque l'ancien commandant Hayman Rooke a publié un livre décrivant des chênes remarquables ; le surnom de « Major Oak » est resté, et les premiers touristes sont arrivés.
- Le Major Oak aurait poussé (IXe siècle).
- Les légendes de Robin des Bois apparaissent ; l'arbre a déjà environ 400 ans.
- Nommé « Major Oak » d'après le livre du commandant Hayman Rooke.
- La RSPB confirme la mort : l'arbre n'a pas feuillé ce printemps.
Ce qui reste
L'arbre mort sera laissé sur place comme « monument naturel » et habitat pour la faune. La RSPB indique qu'il pourrait rester debout pendant des décennies, voire des siècles. Pendant ce temps, son héritage génétique est préservé : de jeunes chênes issus de glands et de boutures du Major Oak ont été plantés dans le monde entier. L'actrice et mécène du Woodland Trust, Dame Judi Dench, qui a récemment planté un jeune arbre descendant de ce chêne, a rendu hommage : « Le Major Oak a inspiré d'innombrables histoires, poèmes, tableaux et personnes pendant plus de 1 000 ans, tout en étant lui-même grouillant de vie et en abritant une vaste gamme d'animaux sauvages. » Cette perte rappelle un autre arbre lié à Robin des Bois : un érable de 150 ans qui figurait dans le film Robin des Bois, prince des voleurs (1991) a été abattu volontairement en 2023.
