Le Major Oak, légendaire repaire de Robin des Bois dans la forêt de Sherwood, meurt après 1 200 ans

Un géant de 1 200 ans réduit au silence

Le Major Oak, l'un des plus grands et des plus vieux chênes du Royaume-Uni, est mort. Pour la première fois de son histoire connue, l'arbre n'a produit aucune feuille ce printemps, un signe que les experts de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) disent confirmer sa mort biologique. Le chêne se dressait dans la forêt de Sherwood, dans le Nottinghamshire, avec une couronne d'environ 28 mètres de diamètre et une circonférence de tronc dépassant 11 mètres. Il attirait environ 350 000 visiteurs chaque année, attirés par sa taille imposante et son lien légendaire avec Robin des Bois.

Pression touristique et interventions structurelles

Le déclin de l'arbre n'était pas dû uniquement à la vieillesse. Le sol autour de ses racines s'est fortement compacté après des décennies de passages de touristes, réduisant la capacité du sol à absorber l'eau de pluie et les nutriments. Depuis au moins 1904, des interventions bien intentionnées ont également fait des dégâts : des étais métalliques soutenaient les branches lourdes, du béton comblait les cavités à la base, et des plaques de plomb et de fibre de verre recouvraient les blessures. En 1970, une clôture a été érigée pour empêcher les visiteurs de grimper dans le tronc creux. Des études ultérieures ont montré que le sol était plus pauvre et plus dense qu'on ne le pensait, et le système racinaire plus petit et plus faible.

Les vagues de chaleur climatiques portent le coup final

Une série d'étés chauds et secs a accéléré le déclin de l'arbre. La canicule de 2022 au Royaume-Uni, lorsque les températures ont atteint un record de 40 degrés Celsius, a été particulièrement dommageable. Les experts de la RSPB notent que le stress thermique et la sécheresse ont entravé la capacité du chêne à se régénérer. Même après des efforts récents pour irriguer et aérer le sol, les dégâts étaient trop avancés. Un porte-parole a déclaré : « Il y a eu quelques signes encourageants après les mesures de conservation, mais il semble que la détérioration était déjà trop avancée pour être inversée. »

Un repaire légendaire

La renommée du Major Oak repose sur son lien avec la légende de Robin des Bois, qui raconte que le hors-la-loi et sa bande utilisaient le tronc creux de l'arbre comme cachette du shérif de Nottingham. Le creux a été causé par un champignon, une caractéristique courante chez les vieux chênes. L'arbre a reçu son nom durable après que le major Hayman Rook, un ancien soldat de l'armée britannique qui vivait près de la forêt, l'a mentionné dans un livre de 1790 ; cette publication a déclenché la première vague de tourisme à Sherwood.

Hommages et appels à la protection

Dame Judi Dench, marraine et ambassadrice du Woodland Trust, a rendu hommage.

« Le Major Oak a été une source d'inspiration pendant plus de 1 000 ans pour d'innombrables histoires, poèmes, peintures et personnes, tout en étant lui-même grouillant de vie et abritant une grande variété d'animaux sauvages. »

Elle a révélé avoir récemment planté un jeune arbre issu du chêne de Sherwood dans son propre jardin avec le directeur général du Trust, Darren Moorcroft. Elle a exhorté tous ceux qui se sentent inspirés par les arbres anciens à écrire à leur député et à demander une protection juridique plus forte pour eux.

Cette mort survient moins de trois ans après qu'un autre arbre dit de Robin des Bois, le Sycomore Gap Tree près du mur d'Hadrien, a été abattu par des vandales en septembre 2023. Les auteurs, Daniel Graham et Adam Carruthers, ont été condamnés à plus de quatre ans de prison. Le National Trust a planté 49 jeunes arbres issus de cet arbre dans les 15 parcs nationaux du Royaume-Uni.

L'arbre restera comme monument

La RSPB a confirmé que le Major Oak restera debout. Le bois mort offre un habitat riche pour les insectes, les champignons et les oiseaux, et le chêne servira de monument naturel. Des jeunes arbres issus de l'arbre ont été plantés dans le monde entier. Les leçons tirées des tentatives de sauvetage, a déclaré l'association, devraient guider l'entretien des autres arbres anciens.