Sonny Rollins, le « Saxophone Colossus » qui a trouvé sa voix sur un pont de New York, meurt à 95 ans

Sonny Rollins, le titan du saxophone ténor dont le son audacieux et la génie de l'improvisation ont fait de lui l'un des derniers géants de l'âge d'or du jazz, est mort lundi à son domicile de Woodstock, dans l'État de New York. Il avait 95 ans. Sa mort a été confirmée par son attaché de presse et un communiqué familial sur les réseaux sociaux, qui a indiqué qu'il était décédé dans l'après-midi. La porte-parole Terri Hinte n'a pas précisé la cause du décès, mais a noté qu'il était largement confiné chez lui ces dernières années en raison de divers problèmes physiques, notamment une fibrose pulmonaire qui l'a contraint à cesser de jouer en 2014.

Une vie immergée dans le son

Né Walter Theodore Rollins le 7 septembre 1930 à Harlem, il a été entouré de musique dès le début. Son frère et sa sœur étudiaient le violon et le piano, et le quartier abritait ses idoles de jeunesse, le pianiste Fats Waller et le saxophoniste Coleman Hawkins. En marchant vers l'école devant le Cotton Club et le Savoy Ballroom, Rollins se souvient plus tard : « J'étais vraiment immergé dedans depuis le début. » Enfant prodige influencé par Charlie Parker et mentoré par Thelonious Monk, il a commencé à jouer du saxophone alto à 11 ans avant de passer au ténor. Ses débuts de carrière l'ont vu se produire avec des artistes de premier plan comme Art Blakey, Bud Powell et Miles Davis, mais une addiction à l'héroïne a failli le faire dérailler, le menant à la prison et à une période de vie dans les rues de Chicago avant qu'il ne cherche un traitement en 1954, une expérience qu'il a décrite comme un réveil spirituel.

Le pont et la percée

Malgré l'enregistrement de l'album au titre confiant Saxophone Colossus en 1956, Rollins était rongé par le doute. À l'été 1959, cherchant un endroit pour s'entraîner sans déranger sa voisine enceinte, il a commencé à jouer sur la passerelle piétonne balayée par le vent du pont de Williamsburg à New York. Ce qui a commencé comme une solution pratique est devenu une retraite légendaire de deux ans, durant souvent 14 ou 15 heures par jour.

Ce qui m'a fait me retirer et aller sur le pont, c'est ce que je ressentais à propos de mon propre jeu. Je savais que je n'étais pas satisfait.

L'album qui en a résulté en 1962, The Bridge, n'a pas marqué une rupture complète avec son style, mais a élevé ses solos et son improvisation à un nouveau niveau, le mettant sur la voie pour devenir l'un des interprètes les plus acclamés de sa génération, aux côtés de John Coltrane et Wayne Shorter.

Un génie agité et en évolution

Rollins était vénéré pour ses expérimentations constantes, ne s'installant jamais dans une seule façon de jouer et se qualifiant toujours de « travail en cours ». Il trouvait « atroce » d'écouter les défauts de ses anciens enregistrements. Son influence s'étendait au-delà du jazz ; les fans de rock l'ont découvert grâce à son solo de saxophone mélancolique sur la ballade des Rolling Stones de 1981, « Waiting on a Friend », conçu après avoir regardé Mick Jagger danser. Il a également contribué à la bande originale du film Alfie de 1966. Son album de 2001, This Is What I Do, a remporté un Grammy du meilleur album de jazz instrumental, et il en a gagné un autre en 2006 pour le meilleur solo instrumental de jazz pour « Why Was I Born? »

Je ne me considère pas comme un musicien qui a appris autant que je veux apprendre.

Dernières années et héritage

Rollins a maintenu un régime d'entraînement rigoureux et a continué à tourner jusqu'à ses 80 ans avant que la fibrose pulmonaire ne le force à prendre sa retraite. Il a joué son dernier concert en 2012 et a complètement arrêté de jouer en 2014. Dans une interview de 2020, il a réfléchi à la dimension spirituelle de la performance, se souvenant de concerts en plein air où il ressentait une communication avec « quelque chose de plus grand » que la foule. Ses compositions comme « St. Thomas », « Oleo » et « Doxy » sont devenues des standards du jazz, et en 2023, il a vendu les droits de son catalogue musical à Reservoir Media. Il restera dans les mémoires comme l'un des derniers grands vivants de l'ère bebop et, avec Charlie Parker et John Coltrane, l'un des saxophonistes les plus influents de son temps.