L'acteur des « Dukes of Hazzard » et ancien député américain Ben Jones meurt à 84 ans

Décès à son domicile en Virginie

Ben Jones, acteur et ancien homme politique américain, est décédé le dimanche 9 août 2026 à l'âge de 84 ans. Son épouse depuis plus de 30 ans, Alma Viator, a annoncé la mort dans un message Facebook, écrivant que Jones avait subi une crise cardiaque massive alors qu'il se reposait dans son fauteuil préféré à la maison, attendant de regarder un match de baseball entre les Atlanta Braves et les New York Yankees. Il est mort dans le comté de Page, en Virginie. Il aurait eu 85 ans plus tard en août, étant né le 30 août 1941 à Tarboro, en Caroline du Nord.

J'ai perdu l'amour de ma vie aujourd'hui. Il était à la maison, se reposant dans son fauteuil préféré en attendant que les Braves viennent battre les Yankees. Ben a eu la vie la plus riche et la plus étonnante. Il aimait et était aimé de tant de gens. Il va me manquer. Je l'aime tellement, tellement.

Cooter Davenport et « The Dukes of Hazzard »

Jones était surtout connu pour avoir joué le mécanicien barbu Cooter Davenport dans « The Dukes of Hazzard », la comédie d'action de CBS qui a duré sept saisons de 1979 à 1985. Il est apparu dans 141 épisodes, partageant l'écran avec John Schneider dans le rôle de Bo Duke, Tom Wopat dans celui de Luke Duke et Catherine Bach dans celui de Daisy Duke. La série, créée par Gy Waldron, suivait les aventures des cousins Duke dans le comté fictif de Hazzard, en Géorgie, alors qu'ils échappaient au commissaire corrompu Boss Hogg, joué par Sorrell Booke, et au shérif stupide Rosco. Cooter était l'allié loyal de la famille Duke, réparant constamment la Dodge Charger orange de 1969 connue sous le nom de General Lee. Les trois premières saisons de la série figuraient parmi les programmes les plus regardés aux États-Unis à l'époque. En France, la série a été diffusée sous le titre « Shérif, fais-moi peur » à partir du 18 septembre 1980 sur Antenne 2, et en Italie, elle est arrivée en 1981 sous le titre « Hazzard ».

De la télévision au Congrès

Avant sa percée d'acteur, Jones a commencé sa carrière au théâtre au début des années 1960, tournant dans des productions de « Summer and Smoke » et « Desire Under the Elms ». Il a obtenu de petits rôles au cinéma, notamment dans la comédie d'action de 1975 « Moonrunners » et le film de 1977 de Burt Reynolds « Smokey and the Bandit ». Dans les années 1960, il était actif dans le mouvement des droits civiques et a été arrêté lors de manifestations de sit-in.

Après la fin de « The Dukes of Hazzard » en 1985, Jones s'est tourné vers la politique. Il s'est présenté sans succès au Congrès en 1986 contre le républicain sortant Pat Swindall, puis a gagné une revanche en 1988 après que Swindall a été inculpé pour parjure. Jones a remporté l'élection de 1988 pour le 4e district congressionnel de Géorgie par 20 points. Il a pris ses fonctions en 1989 en tant que démocrate et a servi comme whip démocrate, remportant sa réélection en 1990. Il a perdu son siège en 1993 après le redécoupage des circonscriptions électorales. Il s'est présenté à nouveau en 1994, perdant face à Newt Gingrich, et une fois de plus en 2002, sans succès. Malgré son affiliation démocrate, il a rompu avec le parti lors de la procédure de destitution contre le président Bill Clinton. De 2014 à 2018, il a été impliqué dans les Sons of Confederate Veterans.

Hommages et héritage

Le partenaire de Jones dans « The Dukes of Hazzard », Tom Wopat, a rendu hommage sur Instagram, écrivant que la série avait perdu un autre membre intégral de son casting.

Ben Jones était un bon ami et un ardent défenseur de tout ce qu'il y a de mieux dans le monde du divertissement. Il va tellement nous manquer. Mais aujourd'hui, j'ai l'impression que nous avons perdu un cousin Duke.

Après avoir quitté le Congrès, Jones a repris le rôle de Cooter dans deux téléfilms de retrouvailles de « The Dukes of Hazzard » en 1997 et 2000. Il a obtenu de petits rôles dans des films dont « Primary Colors » (1998), réalisé par Mike Nichols et avec John Travolta, et « Meet Joe Black ». Il est également apparu dans « Joe Gould's Secret » (2000). Jones a ouvert des musées et des magasins à thème « Dukes of Hazzard » près du parc national de Shenandoah en Virginie et dans le Tennessee, et a sorti 13 albums sous le nom de Cooter's Garage Band. Il a aidé à organiser des rassemblements de fans appelés Dukesfest et Hazzard Homecoming. Dans le téléfilm de retrouvailles de 1997, son personnage Cooter Davenport était devenu membre du Congrès, une intrigue qui faisait écho à la propre carrière de Jones.