Un juge fédéral rejette définitivement la plainte de xAI pour vol de secrets commerciaux contre OpenAI, deuxième revers judiciaire pour Musk en quatre semaines

Le rejet de la plainte

La juge fédérale Rita Lin a rejeté lundi la plainte de xAI pour secrets commerciaux contre OpenAI avec préjudice, mettant fin définitivement à l'affaire. La juge Lin a estimé que xAI n'avait pas démontré qu'OpenAI avait incité l'ancien ingénieur de xAI, Xuechen Li, à divulguer des informations confidentielles, ni que ce dernier avait effectivement révélé des secrets commerciaux lors d'un entretien de recrutement. Autoriser une nouvelle modification de la plainte serait « vain », a écrit la juge.

Cette décision marque la deuxième défaite judiciaire majeure d'Elon Musk face à OpenAI en quatre semaines. Le 18 mai, un jury fédéral à Oakland a rejeté à l'unanimité sa plainte de 150 mds USD contre Sam Altman, estimant que les faits étaient prescrits. Le jury avait délibéré pendant moins de deux heures.

Les allégations

Déposée initialement en septembre 2025, la plainte accusait OpenAI de débaucher d'anciens employés de xAI et de voler des secrets commerciaux liés au chatbot Grok. xAI affirmait que du code source confidentiel avait été dérobé lors du départ d'ingénieurs vers OpenAI. L'affaire portait sur une présentation faite par Xuechen Li alors qu'OpenAI le recrutait pour un poste que l'entreprise soutient qu'il n'a jamais occupé.

xAI alléguait qu'OpenAI cherchait à obtenir des secrets commerciaux concernant Grok 4, sorti en juillet 2025, affirmant que sa propre mise à jour de ChatGPT « ne pouvait pas rivaliser » en matière de raisonnement complexe et « accusait un retard » sur les techniques d'apprentissage par renforcement maîtrisées par Xuechen Li. La juge Lin n'a pas été convaincue.

Juger autrement exposerait potentiellement les employeurs à des poursuites chaque fois qu'ils s'enquièrent du travail passé d'un candidat.

Une série de défaites

Ce rejet avec préjudice fait suite à une décision rendue en février qui avait initialement écarté l'affaire tout en permettant à xAI de modifier sa plainte. La version amendée n'a pas eu plus de succès. La décision de lundi signifie que xAI ne peut plus présenter les mêmes griefs.

Ces deux revers juridiques s'inscrivent dans un repli plus large pour xAI. Les 11 cofondateurs originaux ont quitté l'entreprise, qui a été absorbée par SpaceX en février dans le cadre d'une transaction combinée de 1 250 mds USD. Elon Musk a lui-même déclaré que xAI « n'avait pas été construite correctement dès le départ » et qu'elle devait être restructurée.

Une procédure de recrutement courante

Le raisonnement de la juge Lin a traité l'échange lors du recrutement comme une pratique ordinaire. OpenAI a fait valoir qu'elle n'avait jamais acquis les secrets de xAI et qu'elle n'en avait pas besoin. Ses avocats ont déposé une note cinglante :

OpenAI n'a ni besoin ni envie des secrets commerciaux de quiconque, et certainement pas de ceux de xAI, qui est en échec sur le marché et perd ses talents.

Le tribunal n'a trouvé aucune preuve que les ingénieurs d'OpenAI savaient que Xuechen Li aurait pu divulguer des informations confidentielles. La juge Lin a conclu que questionner un candidat sur ses travaux précédents est une pratique standard et ne peut constituer le fondement d'une plainte pour vol de secrets commerciaux.

La suite des événements

L'équipe juridique d'Elon Musk a annoncé qu'elle ferait appel du verdict du jury de mai. Le rejet de lundi est cependant définitif, sauf s'il est annulé en appel. Pour l'heure, cette décision fixe une limite à la capacité des entreprises à accuser leurs concurrents de vol de secrets commerciaux lors de recrutements habituels.