La personne la plus âgée du monde, Ethel Caterham, célèbre son 117e anniversaire dans le Surrey

Célébration dans le Surrey

Ethel Caterham, reconnue par le Guinness World Records comme la personne la plus âgée du monde, a fêté son 117e anniversaire le vendredi 21 août 2026 à la Hallmark Lakeview Care Home de Lightwater, dans le Surrey. Membres de sa famille, amis et résidents de l'établissement se sont joints à elle pour l'occasion. Caterham a évoqué ses expériences récentes et exprimé sa gratitude pour les messages reçus du monde entier.

Merci pour tous vos gentils vœux d'anniversaire. Même à 117 ans, j'ai vécu beaucoup de premières cette année, de caresser un lama à serrer la main du roi. J'ai passé une merveilleuse journée à célébrer avec ma famille et mes amis, et j'ai hâte de voir ce que l'année prochaine apportera.

La rencontre avec le roi Charles III a eu lieu en septembre 2025, peu après son 116e anniversaire. Lors de cette visite, Caterham a rappelé avoir assisté à son investiture en tant que prince de Galles en 1969, faisant remarquer au monarque que toutes les jeunes femmes de l'époque voulaient l'épouser.

Un siècle de voyages et de vie familiale

Née Ethel May Collins le 21 août 1909 à Shipton Bellinger, dans le Hampshire, elle a grandi à Tidworth, dans le Wiltshire, comme l'avant-dernière de huit enfants. Elle est la dernière survivante des sujets britanniques nés sous le règne du roi Édouard VII, mort en mai 1910. En 1927, à 18 ans, elle a voyagé par bateau jusqu'aux Indes britanniques pour travailler comme fille au pair et nounou pour une famille militaire, y restant trois ans avant de rentrer au Royaume-Uni.

En 1931, elle a rencontré l'officier de l'armée britannique Norman Caterham lors d'un dîner, l'épousant deux ans plus tard, en 1933. Le couple a vécu à Salisbury avant que les affectations ne les mènent à Gibraltar et à Hong Kong, où Caterham a créé une école maternelle. Son mari, qui a atteint le grade de lieutenant-colonel, est mort en 1976. Le couple a eu deux filles, Gem et Anne, toutes deux décédées avant leur mère. Caterham a actuellement trois petites-filles et cinq arrière-petits-enfants.

Indépendance et santé jusqu'à un âge supercentenaire

Après la mort de son mari en 1976, Caterham a conservé une vie indépendante, apprenant à conduire à 67 ans et continuant à conduire jusqu'à 97 ans. À l'âge centenaire, elle jouait régulièrement au bridge de compétition. La longévité était de famille : sa sœur Gladys a vécu jusqu'à 104 ans.

En 2020, à 110 ans, Caterham a contracté et guéri du Covid-19, ce qui la place parmi les plus anciens survivants documentés de la maladie. Interrogée sur sa longue vie, elle a attribué sa longévité à la modération et à l'évitement des conflits.

Je ne me dispute jamais avec personne. J'écoute ce qu'ils disent, puis je fais comme je veux.

Reconnaissance mondiale et records de longévité

Caterham a hérité du titre de personne la plus âgée du monde en avril 2025 après la mort de la religieuse brésilienne Sœur Inah Canabarro Lucas, à 116 ans. Avec ce nouvel anniversaire, Caterham est devenue la première personne britannique de l'histoire à atteindre 117 ans, et l'une des 13 personnes jamais documentées à franchir ce cap.

Cette étape a suscité des félicitations de l'étranger, notamment un message de l'homme le plus âgé du monde, João Marinho Neto, du Brésil, âgé de 113 ans. Neto a envoyé une photo tenant une pancarte avec l'inscription « Parabéns Ethel », marquant leur deuxième échange d'anniversaire. Le record absolu de longévité vérifié reste détenu par la Française Jeanne Calment, morte en 1997 à l'âge de 122 ans et 164 jours.