Une onde de Kelvin sous-marine va faire monter le niveau de la mer de 30 centimètres en Californie

Mécanique de l'onde sous-marine

Une perturbation océanique sous-marine connue sous le nom d'onde de Kelvin remonte vers le nord le long de la côte pacifique et va faire monter le niveau de la mer en Californie de jusqu'à 30 centimètres. Contrairement aux vagues océaniques ordinaires, une onde de Kelvin est invisible à l'œil nu et ne peut pas être surfée : elle fonctionne comme une pulsation sous-marine d'eau chaude qui s'étend sur des milliers de kilomètres. Le processus commence dans l'ouest du Pacifique équatorial lorsque les alizés d'est faiblissent. Dans des conditions normales, ces vents exercent une pression constante sur les eaux de surface, maintenant un grand volume d'eau chaude accumulé près de l'Indonésie. Lorsque les vents faiblissent pendant une période prolongée, cette eau chaude se déplace vers l'est à travers le Pacifique jusqu'à l'Amérique du Sud, où l'onde équatoriale se scinde en deux ondes côtières, l'une vers le nord et l'autre vers le sud. Une onde côtière de ce type peut parcourir jusqu'à 25 000 kilomètres le long des marges continentales.

Trajectoire prévue le long de la côte pacifique

Le 2 octobre 2026, l'onde se dirigeant vers le nord se trouvait au nord de Cabo, dans le golfe de Californie, et progressait à une vitesse d'environ 10 kilomètres par heure. La masse d'eau chaude atteindra San Diego la semaine prochaine avant de s'avancer vers la baie de San Francisco début octobre. Après avoir dépassé le centre et le nord de la Californie, l'onde poursuivra sa trajectoire vers le nord le long du littoral nord-américain en direction de l'Alaska. Les niveaux marins élevés résultant de cette onde sous-marine devraient persister le long du littoral californien pendant plusieurs mois.

Risques d'inondation côtière et d'érosion

La hausse temporaire de 30 centimètres du niveau de la mer crée de graves vulnérabilités lorsqu'elle coïncide avec les grandes marées astronomiques, de fortes houles et des tempêtes. Dillon Amaya, océanographe à l'université d'État de Caroline du Nord, explique que chaque élévation supplémentaire de 5 à 10 centimètres double pratiquement la probabilité d'inondation côtière. Ces dernières semaines, des portions du sud de la Californie ont déjà connu de fortes tempêtes, laissant les plages et les infrastructures côtières exposées à l'érosion. La convergence d'un niveau de base élevé et des cycles de marée réguliers signifie que même des événements météorologiques côtiers modérés peuvent provoquer de graves inondations du littoral et des dommages structurels.

L'onde de Kelvin est à la fois une cause et un symptôme d'El Niño.

Interaction avec les cycles d'El Niño

À mesure que l'onde côtière progresse vers le nord, la masse d'eau chaude profonde supprime la remontée normale d'eau froide et riche en nutriments depuis les profondeurs vers la surface. Michael Jacox, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), note que les ondes côtières élèvent simultanément le niveau de la mer et la température de l'eau tout en repoussant les couches froides et nutritives plus profondément. Cette dynamique renforce El Niño, un phénomène climatique récurrent qui apparaît tous les deux à sept ans et apporte sécheresses, inondations et températures extrêmes à travers le monde. En piégeant l'eau chaude le long du littoral, l'onde de Kelvin modifie les habitats marins locaux et entretient les changements atmosphériques sur de longues périodes.

Ces ondes de Kelvin sont donc, à bien des égards, le moteur d'El Niño. Elles contribuent à son développement et à sa maturation au fil des mois.