Ken Bates, qui a acheté Chelsea pour £1 en 1982 et l'a vendu à Abramovich pour £140m, meurt à 94 ans

Premières activités et l'achat de Chelsea

Ken Bates est né à Ealing en décembre 1931 et a eu une enfance difficile. Sa mère est morte peu après sa naissance et son père a disparu, le laissant être élevé par ses grands-parents dans un logement social. Il a fait fortune dans le transport routier, les carrières, le béton prêt à l'emploi et l'élevage laitier, avant de s'impliquer dans des entreprises aux îles Vierges britanniques et en Rhodésie. Son premier pas dans le football remonte à 1965 lorsqu'il a acheté Oldham Athletic et est devenu président du club de troisième division. En 1980, il est devenu copropriétaire et vice-président de Wigan Athletic aux côtés de Freddie Pye. Puis, en 1982, il a saisi l'occasion qui allait définir son héritage : Chelsea, alors englué dans une dette d'environ 2 millions de livres et luttant en deuxième division, était disponible pour une somme symbolique de 1 £.

Faire de Chelsea une équipe gagnante de trophées

Bates a immédiatement repoussé les promoteurs immobiliers qui convoitaient le site de Stamford Bridge, puis a créé l'organisation à but non lucratif Chelsea Pitch Owners pour sécuriser le stade du club. Chelsea est remonté dans l'ancienne première division en 1984 et, sous une succession d'entraîneurs dont John Neal, Glenn Hoddle, Ruud Gullit, Gianluca Vialli et Claudio Ranieri, le club a commencé à grimper. Le premier trophée majeur en 26 ans est arrivé en 1997 lorsque l'équipe de Gullit a remporté la FA Cup. Une Coupe de la Ligue et une Coupe des vainqueurs de coupe de l'UEFA ont suivi en 1998, et une deuxième FA Cup est arrivée en 2000, accompagnée de la Supercoupe de l'UEFA. Bates et son directeur général Colin Hutchinson ont également mené une campagne de recrutement ambitieuse, attirant des stars étrangères comme Gullit, Vialli et Gianfranco Zola à l'ouest de Londres. Au moment où Chelsea s'est qualifié pour la Ligue des champions pour la deuxième fois en mai 2003, le milliardaire russe Roman Abramovich était prêt avec une offre de rachat de 140 millions de livres, que Bates a acceptée en juillet de cette année-là.

Une personnalité combative et controversée

Bates n'a jamais été loin de la controverse. Il rédigeait des notes de programme de match souvent combatives et en 2002, il a été poursuivi pour diffamation après avoir qualifié un groupe de supporters de « parasites ». Malgré ce style acerbe, son dévouement au club était rarement remis en question. Le Chelsea Supporters Trust a souligné son rôle déterminant dans la sécurisation de l'avenir du club.

Ken a été l'une des figures les plus importantes de l'histoire moderne du Chelsea Football Club. En prenant les rênes pendant l'une des périodes les plus difficiles du club, il a joué un rôle déterminant pour assurer l'avenir du club à Stamford Bridge et contribuer à jeter les bases du succès qui a suivi.

Les années à Leeds United et la vie ultérieure

Après avoir quitté Chelsea, Bates s'est tourné vers un autre géant déchu. Il a acheté une participation de 50 % dans Leeds United en janvier 2005, mais son mandat de près de huit ans a été mouvementé. Leeds est entré en redressement judiciaire en mai 2007 et a sombré jusqu'en League One avant de revenir en Championship. En novembre 2012, Bates a vendu le club à GFH Capital pour 52 millions de livres, mettant fin à son implication dans la propriété de clubs de football. Il a passé sa retraite à Monaco avec son épouse Suzannah et leurs enfants.

Décès et hommages du club

Le samedi 11 juillet, Bates est décédé paisiblement à son domicile de Monaco à l'âge de 94 ans, entouré de son épouse et de sa famille. Chelsea a publié un communiqué officiel exprimant sa tristesse et saluant sa détermination.

La détermination de Ken à se battre pour Chelsea dans les moments difficiles et à pousser l'équipe à remporter des trophées ne sera jamais oubliée.