Le télévangéliste Jim Bakker, fondateur de l'empire PTL, est mort à 86 ans

Jim Bakker, le télévangéliste américain qui a bâti le réseau de diffusion PTL avant de purger une peine de prison fédérale pour fraude financière, est mort lundi à l'âge de 86 ans. Son épouse, Lori Bakker, a annoncé sa mort dans une publication sur son compte Instagram officiel. Le communiqué ne précise ni la cause ni le lieu du décès. Bakker avait été victime d'un AVC en 2020. Sa mort met fin à une carrière de six décennies dans la diffusion religieuse, mêlant prédication de la prospérité, divertissement et collecte de fonds à grande échelle.

Pendant 66 ans, Jim a consacré sa vie à prêcher l'Évangile de Jésus-Christ. Il a été un pionnier de la télévision chrétienne, mais pour moi, il était mon mari, mon meilleur ami, et l'homme aux côtés duquel j'ai eu l'honneur de marcher à travers tant de saisons de la vie et du ministère.

Les débuts du ministère et l'ascension de PTL

Né à Muskegon, dans le Michigan, Bakker a étudié au North Central Bible College de Minneapolis, où il a rencontré sa première épouse, Tammy Faye. Le couple s'est marié en 1961, a quitté l'université et a parcouru le pays pour animer des services de réveil, lui prêchant, elle chantant. Le télévangéliste Pat Robertson a embauché le couple en 1965 pour son Christian Broadcasting Network, où Bakker a animé « The 700 Club » à partir de 1966. Bakker s'est séparé de Robertson en 1972 et a créé le PTL Satellite Network en 1974. « The PTL Club », enregistré au sud de Charlotte, en Caroline du Nord, est devenu une émission quotidienne diffusée auprès de jusqu'à 13 millions de foyers et générant des revenus annuels atteignant 129 millions de dollars. Tammy Faye était largement connue pour son chant et son mascara épais, tandis que Jim prononçait les sermons et dirigeait les téléthons de collecte de fonds réguliers.

Heritage USA et l'opulence financière

Au sommet du ministère, dans les années 1980, les Bakker ont développé leurs activités en construisant Heritage USA, un parc à thème chrétien et complexe hôtelier de 2 300 à 2 500 acres à Fort Mill, en Caroline du Sud. Le parc attirait environ six millions de visiteurs par an, derrière seulement Disney World et Disneyland en fréquentation nationale. Bakker a financé le projet en partie en vendant des partenariats à vie pour 1 000 dollars chacun, levant au moins 150 millions de dollars avec la promesse de séjours annuels. Le couple a utilisé les revenus du ministère pour financer des biens personnels, dont un bateau-logement de 55 pieds, des véhicules de luxe, des salaires élevés et plusieurs résidences en Caroline du Sud, en Floride, dans le Tennessee et en Californie. Leurs dépenses comprenaient aussi des installations de salle de bain plaquées or et un chenil climatisé.

Scandales, prison et retour à la télévision

L'empire PTL s'est effondré en 1987 après les révélations sur une rencontre sexuelle en 1980 entre Bakker et la secrétaire d'église Jessica Hahn, qui a impliqué des paiements pour acheter son silence. Les dirigeants des Assemblées de Dieu ont retiré à Bakker son statut de pasteur, et il a démissionné de la direction de PTL. Les procureurs fédéraux ont inculpé Bakker pour fraude et association de malfaiteurs, ce qui a abouti à une condamnation en 1989 et à une peine de 45 ans de prison, dont il a purgé cinq ans avant sa libération. Tammy Faye a divorcé pendant les années 1990 et est morte en 2007. Bakker est revenu à la diffusion en 2003, lançant « The Jim Bakker Show » avec sa seconde épouse depuis un studio près de Branson, dans le Missouri.