Sturm Graz écrase Hearts 4-0 en qualification de Ligue des champions, laissant le club écossais au bord du passage en Ligue Europa

Coup précoce et effondrement en seconde période

Sturm Graz n'a eu besoin que de quatre minutes pour prendre l'avantage. Jon Gorenc Stankovic, non marqué, a repris de la tête un long dégagement, le défenseur de Hearts Jamie McCart étant pris hors de position. Le gardien Alexandros Schwolow a maintenu le score respectable avec plusieurs arrêts avant la pause, mais la seconde période a rapidement déraillé. Jeyland Mitchell a porté le score à 2-0 à la 50e minute, Luca Weinhandl a ajouté un troisième but à la 53e, et Jurgen Heil a frappé à la 59e. Les trois buts sont issus de coups de pied arrêtés, un domaine où Hearts a semblé particulièrement vulnérable tout au long de la soirée.

Débuts de Vrancken et remaniement défensif

Le match était le premier match officiel de Wouter Vrancken en tant qu'entraîneur de Hearts après son départ du club belge de Sint-Truiden. Il a pris plusieurs décisions audacieuses dans sa sélection, offrant leurs débuts à Calvin Miller et Malachi Fagan-Walcott tout en écartant Stuart Findlay, l'un des joueurs les plus influents de l'équipe la saison dernière. Le staff technique a également connu un changement dans les responsabilités des coups de pied arrêtés, Liam Ross remplaçant Ross Grant. Ces ajustements n'ont pas réussi à consolider la défense, et les erreurs sur les balles arrêtées se sont avérées décisives. Hearts a bien créé deux occasions nettes mais n'a pas pu les convertir, et un penalty initialement accordé contre eux a été annulé après un examen VAR.

Départs clés et une montagne à gravir

Hearts a abordé ce match sans deux joueurs clés de la campagne précédente : l'attaquant Lawrence Shankland et le milieu de terrain Cammy Devlin, tous deux partis du club. Leur absence s'est fait sentir en attaque, où le club écossais a eu du mal à inquiéter la défense de Sturm Graz. Le match retour aura lieu le 28 juillet à Tynecastle, avec un coup d'envoi à 19h45 heure locale. Remonter un déficit de quatre buts semble presque impossible, et Hearts est désormais presque certain de basculer au troisième tour de qualification de la Ligue Europa.

Benfica attend en Ligue Europa

Le perdant de ce duel de Ligue des champions entre en Ligue Europa au troisième tour de qualification, où Benfica pourrait être l'adversaire. Le club portugais, désormais entraîné par Marco Silva après le départ de José Mourinho, affronte Saint-Gall au match aller du deuxième tour de qualification mercredi. Si Benfica élimine le club suisse, il rencontrera soit Sturm Graz, soit Hearts au tour suivant. Une élimination de Benfica enverrait le club au troisième tour de qualification de la Ligue Conférence contre le Sheriff Tiraspol ou le Maccabi Tel Aviv. Benfica, deux fois finaliste de la Ligue Europa, vise un retour dans la phase de ligue de la compétition. Pendant ce temps, le club portugais de deuxième division Torreense a déjà obtenu une place directe dans la phase de ligue de la Ligue Europa après avoir remporté la Taça de Portugal en 2025/26. Le milieu de terrain portugais de Hearts, Cláudio Braga, a joué l'intégralité des 90 minutes en Autriche.