General Motors rejoint la course au stockage d'énergie, misant sur la technologie sodium-ion avec des accords avec Peak Energy et LG

Le virage vers le stockage

General Motors fait sa plus grande incursion dans le stockage stationnaire d'énergie, annonçant mardi trois nouvelles initiatives en matière de batteries. Le constructeur co-développera des cellules sodium-ion avec la start-up Peak Energy, fournira des batteries lithium fer phosphate (LFP) à LG Energy Solution pour intégration dans des systèmes de stockage pour centres de données et services publics, et renforcera son lien avec le recycleur de batteries Redwood Materials. Ces accords visent à répondre à la demande croissante d'électricité générée par l'intelligence artificielle et à tirer parti de l'investissement de 900 millions de dollars de GM dans la chimie des batteries, alors que son activité principale de véhicules électriques ralentit après la suppression des incitations fiscales américaines.

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Sodium-ion : moins cher, mais pas pour les voitures

La pièce maîtresse est le partenariat de GM avec Peak Energy, une start-up de la baie de San Francisco disposant de 100 millions de dollars de financement et d'une installation pilote à Escondido, en Californie. GM co-développera des cellules de batterie sodium-ion dans son centre de développement de cellules de batterie à Warren, dans le Michigan, visant une production pilote d'ici 2028. La chimie sodium-ion remplace le lithium, le cobalt et le nickel par du sodium, du fer et du manganèse, réduisant les coûts et diminuant la dépendance vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement dominées par la Chine. Le compromis est une densité énergétique plus faible, environ 120 à 160 wattheures par kilogramme (contre 250 à 300 pour les cellules lithium-ion typiques), ce qui rend les cellules trop lourdes pour les voitures mais bien adaptées au stockage stationnaire, où le poids n'a pas d'importance.

Dans ce marché, tout est une question de coût.

Les systèmes à l'échelle du réseau de Peak Energy éliminent le refroidissement liquide et la suppression des incendies, car les cellules sodium-ion fonctionnent avec un risque de surchauffe plus faible. Paul Menson, directeur de la commercialisation du stockage d'énergie chez GM, a déclaré que l'élimination de ces composants réduit à la fois les coûts initiaux et de maintenance : « Supprimez la pièce, supprimez le problème. »

Partenariats et calendrier de production

Alors que le développement du sodium-ion se poursuit, GM fournira des cellules LFP à LG Energy Solution, qui les intégrera dans des produits de stockage pour les centres de données et les services publics. La chimie LFP est déjà mature dans le stockage stationnaire, et GM produit déjà ces cellules dans le cadre de son effort plus large d'électrification. GM affirme que sa technologie de stockage dédiée sera 20 à 25 % moins chère que les systèmes de concurrents qui réutilisent des batteries de VE. La branche capital-risque de l'entreprise réalise également un investissement stratégique dans Peak Energy, bien qu'elle n'en ait pas divulgué le montant.

Contexte industriel et concurrence

GM suit Tesla et Ford sur un marché en forte croissance. Tesla vend des batteries de stockage depuis 2015, et Ford a lancé sa filiale Ford Energy en mai, son action ayant grimpé de 20 % depuis. Morgan Stanley estime que Ford Energy pourrait générer entre 500 et 600 millions de dollars de bénéfices annuels avant impôts à grande échelle. Dans l'ensemble du secteur, au moins huit usines de batteries pour VE sous-utilisées aux États-Unis sont reconverties pour le stockage d'électricité. Le responsable des batteries de GM, Kurt Kelty, a établi un contraste marqué avec Ford, qui licencie la technologie des batteries auprès du chinois CATL : « Nous ne concédons pas sous licence la technologie de quelqu'un d'autre en provenance de Chine. Nous nous appuyons sur le savoir-faire de GM en matière de batteries en Amérique pour un marché formidable qui a besoin de stockage durable et rentable à grande échelle. » GM prévoit également d'introduire un logiciel permettant à ses VE bidirectionnels de réinjecter de l'électricité dans le réseau, transformant les véhicules en actifs de réseau flexibles.