La présentatrice et fondatrice de Childline, Dame Esther Rantzen, est morte à 86 ans

Des décennies au cœur de l'audiovisuel britannique

Esther Rantzen a commencé sa carrière à la télévision comme documentaliste sur le magazine de conseil aux consommateurs de la BBC, Braden's Week, en 1968, avant d'en devenir la présentatrice. Lorsque l'animateur Bernard Braden est retourné au Canada, Rantzen a pris les rênes de That's Life!, lancée sur BBC One en 1973. À la fois présentatrice et productrice, elle a dirigé ce programme phare du dimanche soir pendant 21 ans, jusqu'en 1994. À son apogée, l'émission réunissait 20 millions de téléspectateurs et recevait entre 10 000 et 15 000 lettres par semaine de la part du public britannique. Le format mêlait enquêtes sur les entreprises frauduleuses, la sécurité dans les aires de jeux et le sucre dans les boissons à des sujets plus légers, comme des animaux chanteurs et des légumes aux formes insolites.

Militantisme et fondations caritatives

Au-delà du divertissement, Rantzen a utilisé sa notoriété pour obtenir des réformes politiques et sociales au Royaume-Uni. Ses reportages ont contribué à l'amélioration du registre des transplantations d'organes du NHS et à l'instauration du port obligatoire de la ceinture de sécurité à l'arrière des voitures particulières. En 1986, une édition spéciale de That's Life ! consacrée aux violences faites aux enfants a conduit Rantzen à créer Childline, une ligne d'écoute nationale gratuite offrant conseil et soutien aux enfants. Après la mort de son mari, le producteur de télévision Desmond Wilcox, Rantzen a publié un récit de son deuil et fondé ensuite The Silver Line, une association offrant une amitié téléphonique aux personnes âgées isolées. En 2015, elle a été nommée Dame Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique pour ses services rendus aux enfants et aux personnes âgées.

Travaux télévisés ultérieurs, politique et fin de vie

Rantzen a élargi son répertoire télévisé avec des émissions comme The Big Time de 1976 à 1980, le programme de distinctions publiques Hearts of Gold de 1988 à 1996, et son talk-show de journée Esther entre 1994 et 2002. Elle a également participé à des formats de divertissement, en concourant à Strictly Come Dancing en 2004 et à I'm a Celebrity... Get Me Out of Here ! en 2008. En 2010, après le scandale des notes de frais parlementaires, Rantzen s'est présentée comme candidate indépendante dans la circonscription de Luton South. Son adversaire conservateur Nigel Huddleston s'est souvenu de leur campagne commune :

« Esther et moi n'aurions probablement pas dû nous entendre. Mais, comme tant de personnes qui l'ont rencontrée, j'ai été complètement charmé par elle et nous nous sommes très bien entendus dès le premier jour. »

Dans ses dernières années, après un diagnostic de cancer du poumon en phase terminale, Rantzen est devenue une figure de proue de la réforme de la législation sur la fin de vie au Royaume-Uni.

Hommages de collègues et de personnalités publiques

D'anciens collègues ont évoqué l'éthique de travail et les exigences de production de Rantzen. Le présentateur Bill Buckley, qui avait rejoint That's Life ! à 23 ans en provenance du journal Express and Star de Wolverhampton, se souvient de sa direction exigeante en studio :

« C'était probablement le patron le plus dur que j'aie jamais eu. »

Buckley a raconté que Rantzen avait écrit une lettre personnelle à ses parents pour le défendre après qu'il eut été publiquement révélé, une intervention à laquelle il attribue un changement dans sa vie. Son ancien co-présentateur Paul Heiney a observé qu'elle avait des convictions éditoriales fermes, remarquant qu'elle avait toujours raison. Le Premier ministre britannique Andy Burnham a déclaré que Rantzen avait changé d'innombrables vies et donné une voix à des personnes souvent négligées tout au long de ses quarante années de vie publique.