L'action AstraZeneca chute de 7 % alors que les investisseurs et analystes critiquent les rumeurs de fusion avec Bristol Myers

Le verdict du marché

L'action AstraZeneca a chuté lundi à Londres, perdant jusqu'à 8,8 % avant de réduire ses pertes à environ 7 %, effaçant près de 15 milliards de livres sterling de sa capitalisation boursière. La vente a suivi un article du Financial Times selon lequel la société avait eu des discussions préliminaires de fusion avec l'américain Bristol Myers Squibb. Une personne proche du dossier a confirmé les discussions à Reuters, tout en précisant qu'un accord pourrait encore être retardé ou échouer. Ni AstraZeneca ni BMS n'ont fait de commentaire public.

L'entité combinée serait le quatrième plus grand laboratoire pharmaceutique mondial en termes de capitalisation boursière, approchant les 400 milliards de dollars. À la clôture de vendredi, AstraZeneca était valorisée à 264,11 milliards de dollars et Bristol Myers à 133,41 milliards de dollars, selon les données de Reuters. Les discussions en sont à un stade précoce et les termes exacts en discussion n'ont pas pu être confirmés.

La résistance des investisseurs

Les actionnaires ont réagi avec un scepticisme ouvert. Markus Manns, gestionnaire de portefeuille chez Union Investment et détenteur des deux actions, a déclaré que l'accord "n'a de sens ni stratégique ni financier" et a appelé les entreprises à abandonner les discussions.

Nombre des méga-fusions du passé ont détruit de la valeur, tandis que la performance en R&D des entreprises concernées a mis des années à se remettre des 'chocs de fusion'.

Evangelos Assimakos, directeur principal des investissements chez Rathbones, un actionnaire d'AstraZeneca figurant parmi les 30 premiers, a qualifié le rapprochement potentiel de "surprise" compte tenu de la trajectoire de croissance actuelle de l'entreprise. AstraZeneca a généré un chiffre d'affaires de 58,7 milliards de dollars l'année dernière et vise 80 milliards de dollars d'ici 2030. Assimakos a également évoqué le risque antitrust, notant que le chevauchement important dans les médicaments contre le cancer et les maladies cardiovasculaires pourrait nécessiter des "cessions significatives".

Le problème de la falaise des brevets

Une objection centrale est qu'AstraZeneca acquerrait une entreprise confrontée à une falaise des brevets abrupte. L'Opdivo, médicament vedette contre le cancer de Bristol Myers, fait partie des produits dont les ventes devraient chuter à mesure que les brevets expireront entre aujourd'hui et 2030. Le groupe américain devrait perdre près de la moitié de ses revenus dans les années à venir, selon le Financial Times. Les investisseurs se demandent pourquoi AstraZeneca accepterait d'absorber cette exposition alors que son propre pipeline est solide.

AstraZeneca attend des données cliniques sur de nouveaux médicaments ciblant divers cancers, l'obésité et des maladies respiratoires comme l'asthme. Le directeur général, Sir Pascal Soriot, a déclaré à des journalistes le mois dernier qu'il n'avait "pas besoin de fusions-acquisitions pour atteindre" l'objectif de revenus de 2030. La stratégie actuelle de l'entreprise, qui consiste à compléter le développement interne par des accords de licence et des partenariats, notamment en Chine, s'est avérée une formule gagnante.

L'héritage de Soriot et l'écho de Pfizer

Soriot, 67 ans, dirige AstraZeneca depuis 2012. Son mandat a été marqué dès le début par la défense réussie contre une offre publique d'achat hostile de près de 70 milliards de livres sterling de Pfizer en 2014, une victoire qu'il a transformée en cri de ralliement pour un redressement. Depuis, la valeur marchande d'AstraZeneca a environ triplé, atteignant jusqu'à 200 milliards de livres sterling à certains moments. L'acquisition d'Alexion pour 39 milliards de dollars en 2021 a élargi l'entreprise aux médicaments contre les maladies rares, une décision considérée comme conforme à la philosophie de Soriot axée sur la science.

Une méga-fusion avec Bristol Myers marquerait un changement radical. Les analystes de Jefferies ont commenté que si une entreprise n'a pas besoin d'ingénierie financière, c'est bien AstraZeneca. The Guardian a noté que Soriot risque de gâcher son héritage si une aventure financière à haut risque tourne mal, tandis que la Frankfurter Allgemeine s'est demandé pourquoi il s'encombrerait d'années d'efforts d'intégration alors que la croissance organique porte ses fruits.

Obstacles réglementaires et politiques

Les autorités antitrust aux États-Unis examineraient probablement une combinaison de deux franchises d'oncologie de premier plan. Les deux entreprises commercialisent des médicaments rivaux du Keytruda de Merck, l'Imfinzi d'AstraZeneca et l'Opdivo de Bristol Myers, créant un chevauchement concurrentiel direct. La Frankfurter Allgemeine a rapporté qu'AstraZeneca devrait probablement vendre des unités commerciales pour obtenir l'approbation.

À Londres, le gouvernement pourrait également soulever des inquiétudes. Une fusion avec un rival américain pourrait accroître la tentation pour AstraZeneca de transférer sa cotation principale à New York, une perte que la Bourse de Londres aurait du mal à absorber compte tenu du statut de l'entreprise comme sa deuxième composante la plus précieuse. La combinaison de l'hostilité des investisseurs, de la complexité réglementaire et de la sensibilité politique suggère que les discussions pourraient se terminer discrètement, comme plusieurs médias l'ont spéculé lundi.