La NASA dévoile des images d'un cratère lunaire de 18 mètres formé par l'impact d'une fusée SpaceX Falcon 9

Orbite et collision lunaire

Le 5 août 2026, l'étage supérieur de quatre tonnes d'une fusée SpaceX Falcon 9 est entré en collision avec la Lune à environ 8 700 kilomètres par heure (5 400 mph). Le composant de la fusée, mesurant environ 12 mètres de long, avait dérivé dans l'espace lointain pendant plus d'un an et demi après avoir terminé sa mission principale en janvier 2025, lorsqu'il a déployé l'atterrisseur lunaire Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace et des charges utiles scientifiques. Au cours des dix-neuf mois suivants, les forces gravitationnelles combinées de la Terre, de la Lune et du Soleil, ainsi que l'activité solaire, ont poussé le propulseur abandonné sur une trajectoire de collision non guidée. L'astronome indépendant Bill Gray et la NASA ont identifié la trajectoire le 20 juillet 2026, calculant la zone d'impact attendue près du cratère Einstein avec une précision d'un kilomètre. Un télescope d'observatoire au Chili a détecté un nuage de sodium et de lithium durant cinq à dix minutes immédiatement après la collision.

Photographie orbitale à haute précision

La NASA a publié des images avant et après du site d'impact capturées par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un vaisseau d'observation en orbite autour de la Lune depuis 2009. Le vaisseau est passé à environ 96 kilomètres (60 miles) au-dessus du site de l'impact entre le 11 et le 12 août 2026, volant à 1,6 kilomètre par seconde tout en orientant sa suite de caméras vers la zone cible. Les contrôleurs de vol ont eu besoin de six jours après l'impact pour aligner la trajectoire polaire de l'orbiteur avec la zone cible. La NASA a noté qu'un écart de synchronisation de dix secondes dans le déclenchement de l'obturateur de la caméra aurait déplacé le cratère de 16 kilomètres du centre du cadre de l'image. Le vaisseau spatial sud-coréen Danuri avait précédemment rassemblé les premières photographies de la zone d'impact le 6 août.

Structure du cratère et motifs d'éjecta

L'analyse des photographies du LRO a confirmé que l'énergie cinétique de la collision, comparable à la détonation de trois tonnes de TNT, a creusé un cratère d'environ 18 mètres (60 pieds) de large et de moins de trois mètres (10 pieds) de profondeur. Le motif d'éjecta résultant s'étend vers l'extérieur sur la surface lunaire en bandes radiales contrastées ressemblant à des ailes de papillon. Les traînées plus sombres sont constituées de régolithe et de poussière de surface altérés par l'exposition aux rayonnements solaires, aux rayons cosmiques et aux micrométéorites. Les rayons plus brillants marquent des roches et des sols frais et non altérés excavés des couches plus profondes et redistribués vers l'extérieur sur le terrain.

Élimination des débris et utilité scientifique

Les chercheurs de la NASA ont indiqué que les observations de l'impact fournissent des données précieuses pour comprendre la dynamique de la surface lunaire et préparer des mesures de protection pour les futures infrastructures de surface dans le cadre du programme Artemis. L'astrophysicien Jonathan McDowell a noté la mécanique de la collision.

Pour moi, il n'y a aucun doute. En tant que physicien, je sais : ce qui monte doit redescendre.

La scientifique lunaire de la NASA Kelsey Young a expliqué que de tels impacts représentent une procédure opérationnelle établie plutôt qu'un risque environnemental pour la surface lunaire.

C'est en fait une méthode techniquement acceptée et sûre pour se débarrasser du matériel en orbite lunaire basse.

Young a ajouté que l'étude de la dynamique des impacts aide les scientifiques à évaluer les exigences de blindage structurel pour les astronautes et les habitats lunaires.