James Blood Ulmer, guitariste fusionnant jazz d'avant-garde, blues et funk, décède à 86 ans

James Blood Ulmer, guitariste et chanteur dont l'œuvre mêlait le jazz d'avant-garde aux textures brutes du blues et du funk, est décédé le 3 juin à l'âge de 86 ans. Sa famille a confirmé son décès dans des communiqués publiés lundi, décrivant un musicien dont le son était aussi distinctif que son esprit était intrépide. Aucune cause de décès n'a été divulguée, bien que la famille ait précisé qu'il est mort paisiblement.

Un parcours singulier, du gospel à l'avant-garde

Né Willie James Ulmer à St. Matthews, en Caroline du Sud, le 8 février 1940, la musique l'a entouré dès le départ. Fils d'un pasteur baptiste, il chantait du gospel avec le groupe de son père, les Southern Sons, et a commencé la guitare à quatre ans. Adolescent, il a découvert le blues et Chuck Berry, des sons que ses parents considéraient comme la musique du diable. À 18 ans, il a déménagé à Pittsburgh, subvenant aux besoins de sa jeune famille en jouant avec des groupes de doo-wop comme les Del Vikings. Des passages à Columbus (Ohio) et à Détroit ont suivi, où il a accompagné des artistes tels que Jewel Bryner et Hank Marr et a croisé la route d'un adolescent prodige de la guitare nommé George Benson, qui lui a appris quelques techniques.

Un moment charnière est survenu lorsque son héros, Wes Montgomery, a refusé sa demande de leçons. La famille d'Ulmer a rapporté plus tard que cette rebuffade l'a poussé à développer son propre langage musical, déterminé à ne ressembler à personne d'autre. Il s'est installé à New York au début des années 1970, jouant avec les Jazz Messengers d'Art Blakey, Joe Henderson et Rashied Ali. Ce déménagement a marqué une rupture nette avec la musique de danse structurée de son passé.

Je n'ai jamais pensé que quelqu'un pouvait gagner de l'argent en jouant de la musique libre. Alors j'ai toujours joué du blues structuré, du rythme, de la musique de danse ou quelque chose comme ça. Et je l'ai abandonné ! Quand je suis arrivé à New York, c'était comme... Je suis simplement parti dans une autre direction.

Les années Coleman et l'harmolodie

À New York, Ulmer est entré dans l'orbite du saxophoniste et architecte du free jazz Ornette Coleman, devenant le premier guitariste à rejoindre l'ensemble Prime Time de Coleman. Coleman l'a formé à l'harmolodie, une théorie qui place l'harmonie, le mouvement et la mélodie sur un pied d'égalité, libérant les musiciens des tonalités et des structures d'accords conventionnelles. Ulmer, selon Coleman, était naturellement fait pour ce concept. Durant cette période, Ulmer a fait un rêve dans lequel il accordait chaque corde de sa guitare sur la même note, une technique à laquelle il reviendrait tout au long de sa carrière.

Coleman a co-produit le premier album d'Ulmer en tant que leader, Tales of Captain Black, sorti en 1979. Le disque a été immédiatement acclamé ; le Globe and Mail canadien a écrit qu'il élevait Jimi Hendrix de plusieurs crans. Son album suivant, Are You Glad to Be in America?, est sorti sur le label indépendant britannique Rough Trade. Le commentaire social plein d'entrain du morceau-titre est devenu une chanson emblématique, et Ulmer s'est retrouvé en tournée pour soutenir des groupes post-punk comme Public Image Ltd et Captain Beefheart.

Je me tenais au micro et je leur disais de fermer leur gueule. Ils avaient cinq minutes pour accrocher ou se casser !

Un passage chez une major et un ensemble durable

Le travail d'Ulmer avec le saxophoniste Arthur Blythe sur les albums Columbia Lenox Avenue Breakdown (1979) et Illusions (1980) lui a valu son propre contrat avec la major. Entre 1981 et 1983, il a sorti trois LP chez Columbia : Free Lancing, Black Rock et Odyssey. Ces disques associaient une guitare virtuose imprégnée de blues à des arrangements funk serrés et à des voix soul, un package progressiste qui conservait un instinct commercial. Rolling Stone l'a salué à l'occasion de Free Lancing comme le guitariste électrique le plus original à avoir émergé depuis Jimi Hendrix.

Dans les années 1980, Ulmer a également formé le Music Revelation Ensemble, un groupe séparé comprenant le saxophoniste David Murray, le bassiste Amin Ali et le batteur Ronald Shannon Jackson. Le groupe est devenu un autre véhicule pour son approche de l'improvisation, sans cesse en mouvement et réfractaire aux frontières.

Dernières années et hommages

Ulmer a donné son dernier concert au Detroit Jazz Festival en 2024, déjà en mauvaise santé. Le communiqué de sa famille, publié via DownBeat, demandait aux fans de jouer sa musique à fond et de respecter leur vie privée. Le guitariste de Living Colour, Vernon Reid, qui a produit l'album Memphis Blood d'Ulmer, a capturé l'ambiance de nombreux pairs.

Blood était unique en son genre. Il était fait de la matière dont le Blues est fait. Brut. Pur. Élémentaire.

Les détails d'une célébration publique de sa vie seront communiqués ultérieurement.