Des scientifiques découvrent un cimetière de baleines de 1 200 km dans l'océan Indien, avec des fossiles datant de 5,3 millions d'années

La découverte

Une équipe internationale de chercheurs chinois, italiens et néo-zélandais a découvert le plus grand, le plus profond et le plus ancien cimetière de baleines jamais trouvé. Le site, situé dans la zone de fracture Diamantina dans le sud-est de l'océan Indien, s'étend sur environ 1 200 kilomètres à des profondeurs allant de 4 200 à 7 000 mètres. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.

Au cours de 32 plongées en submersible effectuées en 2023 à l'aide du véhicule chinois Fendouzhe, l'équipe a identifié 485 sites fossilifères et cinq chutes de baleines actives (carcasses encore en cours de colonisation et de consommation par d'autres organismes). La densité des restes atteint 759,5 individus par kilomètre carré, ce qui suggère que la zone pourrait contenir plus de 10 millions de carcasses de baleines.

« La découverte d'une nécropole de cette ampleur était totalement inattendue. L'étendue de la zone, la profondeur et l'âge des restes dépassent de loin tout ce que nous avions imaginé. »

Restes anciens et nouvelles espèces

Les plus vieux fossiles récupérés remontent à 5,3 millions d'années. Parmi les découvertes figure un crâne fossilisé de Pterocetus benguelae, une espèce de baleine à bec, ainsi que la carcasse d'une baleine de Minke antarctique de cinq mètres, le plus grand spécimen trouvé. L'équipe a également identifié une espèce éteinte inconnue jusqu'alors, qu'elle a nommée Pterocetus diamantinae en référence au site de la découverte.

La plupart des fossiles appartiennent à des baleines à bec (ziphiidés), un groupe de cétacés à dents connu pour son comportement de plongée extrême. Les chercheurs pensent que les fosses en forme de V de la zone de fracture Diamantina pourraient avoir canalisé les animaux morts dans la zone, où les courants les ont transportés avant qu'ils ne coulent.

« Ce sont des laboratoires de l'évolution : des formes de vie adaptées de manière unique y évoluent, que l'on ne trouve nulle part ailleurs. »

Écosystèmes des grands fonds

Lorsqu'une baleine morte coule et se pose sur le fond océanique, elle peut donner naissance à un écosystème riche et complexe qui soutient un large éventail d'organismes. Sur les restes, les chercheurs ont trouvé diverses espèces, notamment des méduses, des ophiures, des vers mangeurs d'os (Osedax) et des mollusques vivant en symbiose avec des bactéries. À de telles profondeurs, le plancher océanique est généralement désertique, et les carcasses de baleines forment des îles de vie isolées et autonomes qui peuvent fournir une nourriture pendant des centaines d'années.

« La taille imposante des baleines et la composition chimique particulière de leurs os sont fondamentales pour la formation de ces colonies sous-marines uniques. Parallèlement, la nature même de l'abysse océanique rend ces sites exceptionnellement difficiles à localiser pour les scientifiques. »

Importance scientifique

Cette découverte dépasse le précédent record de profondeur pour une chute de baleine, qui se situait dans l'Atlantique Sud-Ouest à environ 4 200 mètres. L'excellente conservation des os est attribuée à leur densité élevée, qui a résisté à l'activité des vers, ainsi qu'à la protection offerte par la grande profondeur, où il y a moins de risque d'être enseveli par les sédiments. Un revêtement minéral s'est également formé à la surface des os, agissant comme un film protecteur.

« La découverte de ce vaste cimetière fossilifère par Peng et ses collègues est une trouvaille vraiment unique. Bien que l'accès au site soit limité, il recèle probablement de nombreuses autres découvertes fascinantes et inspirera sans aucun doute de futures plongées en submersible dans des environnements similaires. »

L'équipe de recherche pense que le site sera étudié pendant des années, nombre des organismes trouvés appartenant probablement à des espèces ou sous-espèces jamais documentées auparavant.