Vague de chaleur historique en mai en Europe : la France déplore sept morts, le Royaume-Uni bat des records avec des températures dépassant 37°C

Un dôme de chaleur puissant et persistant cuit l'Europe occidentale, apportant des températures plus typiques du plein été que de la fin du printemps. Le phénomène, provoqué par un système de haute pression stable nommé Alexander qui piège l'air chaud d'Afrique du Nord, a déclenché des records de température généralisés et des alertes sanitaires dans plusieurs pays.

France : un événement historique et meurtrier

La France est à l'épicentre de la crise. Météo-France a confirmé que lundi a été le jour de mai le plus chaud jamais enregistré au niveau national. De nouveaux maximums mensuels ont été établis dans plus de 350 stations météorologiques, principalement dans l'ouest du pays, le mercure atteignant 37,1°C à Hossegor dans les Landes. Les températures sont jusqu'à 13°C au-dessus des normales saisonnières.

Nous parlons d'un épisode exceptionnel, historiquement sans précédent. Tous les superlatifs sont autorisés pour décrire cette phase météorologique actuelle.

Le bilan humain s'alourdit. La porte-parole du gouvernement, Maud Bregeon, a annoncé que sept personnes sont décédées dans des circonstances « directement ou indirectement liées à la canicule actuelle ». Au moins cinq des victimes se sont noyées, tandis que deux autres sont décédées lors d'activités sportives à Paris et dans le Grand Lyon. Les autorités ont exhorté le public à faire preuve d'une extrême prudence. Pour la première fois en mai, huit départements de l'ouest de la France ont été placés en alerte orange canicule.

Royaume-Uni : les records tombent jour et nuit

Le Royaume-Uni connaît également un événement de chaleur historique. Le Met Office a indiqué que Heathrow a enregistré 33,5°C le lundi férié, pulvérisant le précédent record de mai de 32,8°C établi en 1922 et égalé en 1944. La chaleur a persisté pendant la nuit, la banlieue londonienne de Kenley ne descendant pas en dessous de 21,3°C, marquant la nuit de mai la plus chaude depuis le début des relevés. Les prévisions suggèrent que les températures pourraient atteindre 35°C dans certaines parties du sud-est de l'Angleterre et du Pays de Galles mardi.

Les records ne sont généralement battus que de quelques dixièmes de degré, ce qui rend cette canicule sans précédent pour cette période de l'année.

Le phénomène du dôme de chaleur

Les conditions météorologiques extrêmes sont causées par un « dôme de chaleur », un schéma de blocage où un système de haute pression stagne au-dessus d'une région pendant une période prolongée. Cela piège l'air chaud d'Afrique du Nord au-dessus de l'Europe occidentale et centrale, empêchant les masses d'air plus frais ou les fronts de pluie de s'approcher. Le soleil chauffe le sol sans entrave, créant un cycle auto-renforçant de températures croissantes.

Impact européen plus large

La portée de la canicule s'étend bien au-delà de la France et du Royaume-Uni. En Espagne, les températures à Séville ont atteint 39°C ce week-end, les prévisions prévoyant que la barre des 40°C pourrait être franchie cette semaine. La Suisse a franchi le seuil des 30°C le 22 mai, et les météorologues s'attendent à ce que de nombreux records de mai tombent dans le sud du pays mercredi, avec des maximales de 32-33°C. L'Allemagne connaît le pic de la canicule, le service météorologique allemand prévoyant 29-34°C dans le sud-ouest, bien que le pays reste en bordure du dôme de chaleur. La chaleur devrait persister au moins jusqu'à la fin de la semaine.

Contexte du changement climatique

Les scientifiques ont été sans équivoque en liant l'événement au changement climatique. Météo-France a déclaré que de tels niveaux de chaleur à cette période de l'année sont une conséquence claire du réchauffement climatique, notant qu'ils auraient été impossibles il y a 30 ou 40 ans. Le climatologue Christophe Cassou a décrit l'événement comme ayant une probabilité de un sur 1 000 de se produire à cette période de l'année sur la base des données climatiques de 1979 à 2025, et « pratiquement impossible à l'ère préindustrielle ».