Prémisse d'enquête et duo de personnages

Le réalisateur Elegance Bratton et le scénariste Sascha Penn portent à l'écran le meurtre en 1966 du militant des droits civiques Vernon Dahmer Sr. dans le thriller d'action "By Any Means", développé à partir du scénario de Penn inscrit sur la Black List. Le récit associe Wayne Strider (Yahya Abdul-Mateen II), un agent du FBI noir strict, affecté dans une salle d'archives du Mississippi après avoir quitté Chicago, à Gregory Scarpa (Mark Wahlberg), un tueur à gages violent de la mafia de Brooklyn, amené dans le Sud pour travailler en dehors des limites légales. Le duo reçoit des avertissements stricts : personne ne doit savoir qu'ils opèrent sans autorisation. Leur collaboration se déroule dans une juridiction où le Ku Klux Klan opère ouvertement au sein des services de police locaux, ce qui pousse les responsables fédéraux à contourner les mandats traditionnels pour résoudre l'affaire.

Contexte factuel et réponse fédérale

L'histoire s'ancre dans les suites du Voting Rights Act de 1965, lorsque onze États du Sud ont instauré des taxes électorales annuelles pour priver de leurs droits les communautés noires pauvres. En janvier 1966, Dahmer (Giancarlo Esposito), leader de la section de Hattiesburg (Mississippi) de la NAACP, a annoncé qu'il paierait personnellement les frais de vote pour les résidents locaux dans l'incapacité de les assumer.

« C'est une proclamation que nous sommes ici, que nous comptons »

Après la mort de Dahmer lorsque des membres du Ku Klux Klan ont incendié sa maison familiale, le président Lyndon B. Johnson a ordonné aux autorités fédérales de résoudre le meurtre sans délai. Roy (David Strathairn), chef du FBI du Mississippi, convoque Scarpa, figure active de la famille Colombo et informateur confidentiel du bureau de J. Edgar Hoover. Bien que Scarpa soit un personnage réel qui avait déjà extrait des informations sur la disparition en 1964 de trois travailleurs des droits civiques dans le Mississippi, l'agence n'a jamais officiellement reconnu l'arrangement. Strider est un composite fictif représentant plusieurs agents noirs locaux qui ont fait face au racisme institutionnel de leurs supérieurs tout en s'efforçant de faire respecter la loi.

« Je crois en la justice, et je crois que les Nègres doivent y participer »

Conflits idéologiques et style visuel

La production oppose une dynamique de duo de flics dépareillés à des représentations explicites de la violence de Jim Crow, établissant des comparaisons structurelles avec le film de 1988 « Mississippi Burning ». Le scénario introduit un humour de décalage au milieu de la brutalité, avec des scènes où Scarpa invite Strider dans un motel minable et surnomme son partenaire Jackie Robinson. Strider, à son tour, éduque le mafieux sur les insultes raciales locales, expliquant que le terme cracker signifie salé sans saveur. Idéologiquement, Scarpa rejette la stratégie non violente de Martin Luther King Jr., favorisant la philosophie de Malcolm X d'obtenir justice par tous les moyens nécessaires. Quand Strider demande ce que Scarpa ferait contre le Klan s'il était noir, le nervi répond directement.

« Je les tuerais tous. Jusqu'au dernier. »

Bratton, dont le précédent long-métrage était le drame militaire « The Inspection », s'éloigne des palettes atténuées pour capturer les paysages ensoleillés du Mississippi. Le film s'ouvre sur des images d'archives avant de passer à Scarpa battant un captif dans un entrepôt avec une batte de baseball, synchronisant les trois mots du titre aux impacts physiques. Wahlberg interprète le nervi avec un nez prothétique, un cure-dent toujours présent, un débardeur blanc et des lunettes de soleil portées la nuit, tandis qu'Abdul-Mateen retrace la progression de Strider, d'un enquêteur de bureau respectueux des règles à un participant à des confrontations armées.