Artemis II : retour sur Terre de la première mission lunaire habitée depuis 1972

La mission Artemis II s'est conclue le 10 avril 2026 par un amerrissage dans l'océan Pacifique, au large de San Diego en Californie, à 17 h 07 heure locale. La capsule Orion ramenait à son bord quatre astronautes après le premier survol lunaire habité depuis Apollo 17 en 1972. Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen ont achevé un périple de près de 10 jours couvrant une distance totale. La mission a battu le record humain de distance par rapport à la Terre, l'équipage atteignant 252 756 miles — soit 406 771 kilomètres — de notre planète, dépassant ainsi le record détenu jusqu'alors par Apollo 13. La capsule, surnommée « Integrity » par l'équipage, est entrée dans l'atmosphère à une vitesse de Mach 33, une allure inédite depuis l'ère Apollo. „Quel voyage ! Nous allons bien, nous sommes quatre membres d'équipage en bonne santé.” — Reid Wiseman via AGI

Artemis II constituait le deuxième vol du Space Launch System de la NASA et le premier vol habité du programme Artemis. La dernière fois que des humains avaient voyagé au-delà de l'orbite terrestre basse remontait à Apollo 17 en 1972. La mission Apollo 13, lancée en 1970, détenait précédemment le record de la plus grande distance parcourue par des humains loin de la Terre. La mission Artemis I, un vol d'essai sans équipage réalisé en 2022, avait révélé une érosion inattendue du bouclier thermique de la capsule Orion, poussant la NASA à modifier la trajectoire de rentrée pour Artemis II afin de réduire les risques.

La rentrée atmosphérique a été une phase de la mission particulièrement surveillée. La capsule Orion s'est séparée de son Module de service européen à 1 h 35, heure italienne, avant de pénétrer dans l'atmosphère à environ 38 367 kilomètres par heure. Un silence radio de plusieurs minutes s'est produit en raison de l'ionisation, la capsule étant enveloppée dans un plasma atmosphérique. Les parachutes se sont déployés en séquence — d'abord les parachutes du compartiment avant, puis les parachutes principaux sous les 2 000 mètres — ralentissant la capsule de plusieurs centaines de kilomètres par heure à environ 30–38 km/h lors de l'impact avec l'eau. La rentrée a été effectuée selon un angle plus incliné que prévu initialement, un choix délibéré pour réduire le temps passé à haute vitesse et à haute température dans l'atmosphère, répondant directement aux inquiétudes concernant le bouclier thermique identifiées lors d'Artemis I.

De forts courants imposent un sauvetage imprévu par canots pneumatiques La récupération de l'équipage ne s'est pas déroulée comme prévu, de forts courants océaniques ayant empêché la stabilisation de la capsule Orion et son transfert direct vers le navire de récupération. Les plongeurs de l' USS John P. Murtha ont tenté de fixer un collier de stabilisation — un large dispositif de flottaison utilisé pour maintenir l'équilibre de la capsule — mais les courants ont rendu l'opération impossible. Plus d'une heure et trente minutes après l'amerrissage, les contrôleurs de vol à Houston ont rappelé le personnel au centre de contrôle et ont déterminé qu'il n'y avait pas d'autre alternative que de faire sortir les astronautes directement dans des canots pneumatiques. Le personnel médical est monté à bord du vaisseau pour assister l'équipage lors de l'évacuation. Les quatre astronautes ont ensuite été hélitreuillés par des appareils de l'US Navy vers le navire de récupération, arrivant près de deux heures après l'amerrissage. Victor Glover et Christina Koch ont été les premiers à sortir de leur hélicoptère, suivis de Reid Wiseman et Jeremy Hansen sortant d’un second appareil ; tous quatre étaient visiblement souriants et capables de marcher, bien que d'un pas incertain, vers l'infirmerie du bord pour des examens médicaux.

Records battus, étapes franchies et les yeux de Trump vers Mars La mission a marqué plusieurs premières historiques en plus du record de distance battu. Victor Glover est devenu la première personne de couleur à orbiter autour de la Lune, Christina Koch la première femme à voyager à une distance lunaire, et Jeremy Hansen le premier astronaute non américain à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse. L'équipage a également étudié des parties de la face cachée de la Lune jamais observées par l'œil humain et a été témoin d'une éclipse solaire de 53 minutes durant la mission. Malgré ces succès scientifiques, la mission a connu des difficultés techniques : le système d'eau potable et le système de propulsion ont tous deux rencontré des problèmes de valves, et les toilettes ont dysfonctionné à plusieurs reprises durant le vol. Dans l'un des moments les plus personnels de la mission, l'équipage a demandé, avec émotion, la permission de nommer deux cratères lunaires d'après leur vaisseau, Orion, et Carrol Wiseman, la défunte épouse du commandant Reid Wiseman. L'administrateur de la NASA Jared Isaacman a accueilli l'équipage à son arrivée sur le navire de récupération. Le président américain Donald Trump, selon l'agence AGI, a commenté la conclusion de la mission en déclarant que la prochaine étape était Mars.

Artemis II — Événements clés de la mission: — ; — ; — ; — ; —