NASA prépare Artemis 2, premier vol habité vers la Lune depuis 50 ans

NASA's Artemis 2 mission is set to launch on Wednesday, April 1, 2026, at 18:24 local time (22:24 GMT) from Kennedy Space Center en Floride, marquant la première mission lunaire habitée depuis plus de 50 ans. L’équipage de quatre personnes à bord du vaisseau Orion, baptisé Integrity, doit effectuer un survol lunaire de 10 jours sans alunissage. Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste de mission Christina Koch — tous trois astronautes de la NASA — seront rejoints par l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. La mission marquera la première fois qu’une femme, une personne de couleur et un non-Américain voyageront au-delà de l’orbite basse terrestre. Les responsables de la NASA ont déclaré tous les systèmes prêts lors d’une conférence de presse lundi 30 mars 2026, alors que le compte à rebours avait commencé à 16:44, heure locale, le même après-midi. Si la tentative de lancement du 1 avril est annulée, d’autres créneaux restent ouverts jusqu’au 6 avril.

La dernière mission habitée vers la Lune remonte à Apollo 17, qui est rentrée sur Terre en décembre 1972. D’Apollo 10 en 1969 à Apollo 17 en 1972, 12 astronautes au total se sont rendus vers la Lune. Le programme Artemis est l’effort de la NASA pour ramener des humains à la surface lunaire, en utilisant la fusée Space Launch System et le vaisseau Orion. La mission non habitée Artemis 1 a décollé en novembre 2022 et a mis en évidence une usure inattendue du bouclier thermique d’Orion, ce qui a déclenché une enquête de plusieurs années. La NASA a identifié en décembre 2024 la cause de l’anomalie du bouclier thermique, l’attribuant à une accumulation de gaz ayant provoqué une perte inattendue de matière carbonisée.

Les responsables se disent confiants malgré les réserves sur le bouclier thermique et les retards L’administrateur adjoint de la NASA, Amit Kshatriya, et la directrice du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, ont tous deux exprimé leur confiance dans l’état de préparation de la mission lors de la conférence de presse de lundi, même si des préoccupations techniques ont accompagné le programme jusqu’au lancement. Artemis 2 devait initialement décoller en février 2026, mais a été repoussé après la découverte de fuites de carburant pendant la première répétition générale en conditions réelles de remplissage. Un second report a suivi lorsque des techniciens ont détecté une obstruction dans l’écoulement d’hélium de la fusée SLS, ce qui a obligé l’engin à retourner dans son hangar pour réparation. Le SLS est revenu sur le pas de tir le 20 mars et aucun autre problème significatif n’a été détecté depuis. La préoccupation technique la plus persistante concerne le bouclier thermique de la capsule Orion, qui a montré une usure plus importante que prévu lors de la mission Artemis 1, sans équipage, en 2022. La NASA a conclu en décembre 2024 que le problème provenait d’une accumulation de gaz et ne relevait pas d’une défaillance générale de conception, et a choisi de modifier l’angle de rentrée atmosphérique du vaisseau plutôt que d’installer le revêtement amélioré initialement prévu pour Artemis 3. L’astronaute Charles Camarda, spécialiste des boucliers thermiques et survivant de la catastrophe de Columbia, a déclaré publiquement qu’Artemis 2 « ne devrait pas voler en l’état », comparant le processus de décision aux comportements qui ont précédé les accidents de Challenger et de Columbia.

„Le véhicule est prêt, le système est prêt, l’équipage est prêt.” — Amit Kshatriya via Deutsche Welle

„C’est un moment enthousiasmant pour notre équipe, pour ce pays et pour le monde entier.” — Charlie Blackwell-Thompson via EL PAÍS

La météo reste la dernière variable à l’ouverture de la fenêtre de tir mercredi Alors que le matériel et l’équipage ont été autorisés à voler, la météo est devenue la principale variable restante avant le décollage du 1 avril. La NASA prévoit 80 % de probabilités de conditions favorables au lancement, les principales inquiétudes portant sur la couverture nuageuse et la possibilité de vents de surface soutenus. L’agence dispose d’une fenêtre de tir de deux heures, de 18:24 à 20:24, heure locale, ce qui laisse une certaine marge si les nuages se dissipent. La NASA surveille également la météo spatiale en plus des conditions atmosphériques. Kshatriya a reconnu cette incertitude avec une certaine légèreté lors de la conférence de presse de lundi. En cas de nouveau report au-delà du 6 avril, la NASA étudie une fenêtre de secours en mai, même si les responsables ont indiqué que leur priorité restait les dates d’avril.

„Je ne vais invoquer que les dieux de l’espace, d’accord ?” — Amit Kshatriya via Deutsche Welle

80 (%) — probabilité de conditions météorologiques favorables au lancement

Artemis 2 — Le parcours vers le lancement: — ; — ; — ; — ; — ; —

Ce survol de 10 jours doit tester Orion avant un futur alunissage La mission Artemis 2 est avant tout un vol d’essai destiné à valider tous les systèmes du vaisseau Orion avec des humains à bord pour la première fois, en posant les bases d’un futur alunissage habité. Après le lancement, l’équipage passera une journée complète en orbite terrestre fortement elliptique à vérifier les systèmes et à s’exercer aux manœuvres d’amarrage avant de s’engager sur la trajectoire translunaire. Le vaisseau orbitera autour de la Lune à une distance comprise entre 6 400 et 9 600 kilomètres de la surface lunaire, selon les estimations de la NASA. La mission ne tentera pas d’alunissage ; cette étape est désormais prévue pour Artemis 4, que la NASA vise au plus tôt en 2028. La capsule Orion représente aussi une amélioration notable du confort de l’équipage par rapport à l’époque Apollo : le vaisseau comprend des toilettes privées, une installation absente de toutes les missions Apollo, où les astronautes utilisaient des sacs adhésifs et des dispositifs de collecte d’urine semblables à des préservatifs. Kshatriya a souligné la dimension géopolitique de la mission lors de la conférence de presse de lundi, en notant que l’effort mobilise des usines et des équipes d’ingénierie dans des pays alliés.

„Il y a plus de 50 ans, l’humanité a quitté la Lune et n’y est pas revenue. Maintenant, nous y retournons.” — Amit Kshatriya via RTVE.es