Voyager 1 wird am 18. November als erstes von Menschen geschaffenes Objekt einen Lichttag von der Erde entfernt sein

Ein Entfernungsmeilenstein am 18. November

Die NASA erwartet, dass Voyager 1 am Mittwoch, 18. November, um 10:16 GMT einen Lichttag von der Erde entfernt ist. Ein Lichttag ist die Strecke, die das Licht in 24 Stunden zurücklegt – ein von der Erde gesendetes Funksignal bräuchte an diesem Punkt also einen vollen Tag bis zur Sonde. Die NASA beziffert diese Entfernung auf rund 26 Milliarden Kilometer, also mehr als 16 Milliarden Meilen. Voyager 1 wäre das erste von Menschen geschaffene Objekt in dieser Entfernung, und sie hat seit ihrem Start bereits weiter von der Erde entfernt als jede andere Raumsonde zurückgelegt. Die Sonde bewegt sich mit etwa 61.000 Kilometern pro Stunde durch den interstellaren Raum, die Region zwischen den Sternsystemen. Die NASA schätzt, dass sie weitere 18.000 Jahre bräuchte, um ein volles Lichtjahr zurückzulegen.

Vom Start 1977 bis in den interstellaren Raum

Voyager 1 hob am 5. September 1977 in Cape Canaveral, Florida, ab, 16 Tage nach ihrer Zwillingssonde Voyager 2, und überholte diese später innerhalb weniger Monate. Sie flog 1979 am Jupiter und 1980 am Saturn vorbei, bevor sie das Sonnensystem verließ, und erreichte 2012 den von der NASA definierten interstellaren Raum. Voyager 2 besuchte zudem Uranus und Neptun und drang 2018 in den interstellaren Raum ein, doch wird sie den Lichttag-Meilenstein erst 2035 erreichen. Voyager 1 nahm 1990 außerdem das Foto „Pale Blue Dot“ von der Erde auf.

Wie man teilnehmen kann

Die Kampagne „Shine Bright for Voyager's Light-Day“ der NASA ruft die Menschen auf, nach Sonnenuntergang am Dienstag, 17. November, ein Licht in den Himmel zu richten und die Buchstaben V-G-R, das Rufzeichen der Sonde, in Morsecode zu blinken. Teilnehmende können ein NASA-Webtool auf einem Smartphone oder Tablet öffnen, das den Bildschirm die Buchstaben automatisch blinken lässt, oder selbst mit einer Taschenlampe, einem Handylicht, einem Knicklicht, einer Solarlaterne oder einer Fahrradlampe blinken. Im Morsecode ist V drei kurze Blitze und ein langer, G zwei lange und ein kurzer, R kurz, lang, kurz. Die Teilnehmenden werden gebeten, die Sequenz etwa eine Minute lang zu wiederholen und zwischen den Buchstaben mindestens eine Sekunde Pause zu lassen. Die NASA lädt außerdem dazu ein, Fotos und Videos in den sozialen Medien zu teilen. Die Blitze enthalten keine echte Botschaft an die Sonde, da die Kommunikation über Funk läuft; Antennen wie das Madrid Deep Space Communications Complex in Robledo de Chavela gehören zu diesem Netzwerk.

Betrieb einer alternden Sonde

Voyager 1 und Voyager 2 senden fast täglich weiterhin Daten zur Stärke und Richtung des Magnetfelds, zum Umgebungsdruck, zu Staub und galaktischer kosmischer Strahlung. Ein Rumpfteam am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, schickt etwa einmal pro Woche Befehle, bei Problemen auch häufiger. Im September schlossen die Kontrolleure die jüngste Stromsparmaßnahme für die plutoniumbetriebene Sonde ab. Im Oktober verlor das Team kurzzeitig die Verbindung zu Voyager 1, und bislang ist unklar, warum. Projektleiterin Suzanne Dodd, die seit 1984 mit den Voyager-Sonden arbeitet, beschrieb die Sonde in Äußerungen gegenüber der Nachrichtenagentur Associated Press.

„Sie ist ein nationaler Schatz.“

Wegen der großen Entfernung können ein Befehl und seine Antwort etwa 48 Stunden dauern, selbst wenn die Sonde sofort antwortet. Bill Nye von der Planetary Society erklärte in einer Stellungnahme, diese Missionen hätten jeden Menschen auf der Erde berührt.