Oxford-Studie datiert Ursprung der Tiere auf vor 800 Millionen Jahren und stellt Fossilien-Zeitleiste infrage

Die Fossilgrenze infrage gestellt

Eine in Science Advances veröffentlichte Studie von Forschern der University of Oxford deutet darauf hin, dass tierisches Leben möglicherweise vor 800 bis 700 Millionen Jahren während des Neoproterozoikums entstand. Dieser Zeitrahmen verlegt den Ursprung der Tiere um bis zu 200 Millionen Jahre vor das Auftreten der ältesten eindeutig erkennbaren Fossilien im Gesteinsarchiv. Jahrzehntelang stützten sich Paläontologen auf die Weng'an-Biota, eine Fossilienlagerstätte in China, die auf etwa 590 Millionen Jahre vor heute in die Ediacarium-Periode datiert wird, um eine obere Altersgrenze festzulegen. Da Weng'an mikroskopisches Leben mit außergewöhnlicher Detailtreue überliefert, aber keine bestätigten tierischen Überreste enthält, nahmen Wissenschaftler lange an, dass sich Tiere noch nicht entwickelt hatten. Das Oxforder Forschungsteam überprüfte diese Annahme, indem es untersuchte, wie zuverlässig außergewöhnlich gut erhaltene Ablagerungen tierisches Leben dokumentieren.

Belege aus mongolischen Ablagerungen

Das Forschungsteam unter Leitung von Ross Anderson und Orin Lole Durbin untersuchte mehr als 140 Mikrofossilien mit Elektronenmikroskopie aus der Kheseen-Biota in der Mongolei. Die Kheseen-Lagerstätte datiert auf 550 Millionen Jahre vor heute und liegt damit über 40 Millionen Jahre jünger als die Weng'an-Lagerstätte. Fossile Ablagerungen aus demselben Zeitraum in China und Namibia enthalten bestätigte tierische Überreste, was beweist, dass Tiere zu jener Zeit bereits auf der Erde existierten. Obwohl die Kheseen-Biota eine außergewöhnliche Fossilerhaltung aufweist und mehrere mikrobielle Arten mit Weng'an teilt, identifizierten die Forscher unter den mongolischen Proben keine eindeutigen tierischen Fossilien. Das Team schloss daraus, dass das Fehlen tierischer Überreste in einer Lagerstätte nicht das Fehlen lebender Tiere in jener Epoche beweist.

Lole Durbin wies auf die Grenzen und die Reichweite der Ergebnisse hin:

Die Arbeit erlaubt es uns nicht, mit Sicherheit zu behaupten, dass tierisches Leben vor 800 Millionen Jahren existierte.

Molekulare Uhren und ältere Formationen

Um eine überarbeitete evolutionäre Chronologie zu erstellen, bezogen die Autoren ältere Ablagerungen aus der Zeit zwischen 850 und 730 Millionen Jahren vor heute in ihre Analyse ein. Zu diesen Referenzstätten gehörten die Svanbergfjellet-Formation in Norwegen und die Bitter Springs Formation in Australien. Indem sie physische Daten aus diesen Formationen mit Gensequenzierungen moderner Arten kombinierten, wandten die Forscher Techniken der molekularen Uhr an. Diese Methode misst die akkumulierten genetischen Unterschiede zwischen Abstammungslinien, um zu berechnen, wann gemeinsame Vorfahren lebten. Die daraus resultierenden Modelle verlegen die Entstehung der ersten tierischen Linien auf die Zeit vor 800 bis 700 Millionen Jahren, also vor die als Snowball Earth bekannten globalen Vereisungen.

Die evolutionäre Lücke überbrücken

Die Forschung befasst sich mit einer anhaltenden Diskrepanz zwischen genetischen Modellen und dem physischen Fossilienbestand. Analysen der molekularen Uhr haben den Ursprung der Tiere regelmäßig auf etwa 800 Millionen Jahre vor heute datiert, doch der älteste eindeutig erkennbare Fossilienbestand beginnt vor 574 Millionen Jahren. Komplexe tierische Formen erscheinen dann abrupt im Fossilienbestand zwischen 538 und 542 Millionen Jahren vor heute, während des Kambriums, das von 539 bis 487 Millionen Jahren vor heute reichte. Indem die Oxforder Studie nachweist, dass Ablagerungen, die empfindliche mikroskopische Organismen konservieren können, dennoch tierische Fossilien vollständig auslassen können, erklärt sie, warum frühe weichkörperige Tiere in präkambrischen Gesteinsschichten keine Spuren hinterließen.