Chinesisches Tauchboot entdeckt 5,3 Millionen Jahre alten Walschreckhof in 7 Kilometer Tiefe im Indischen Ozean – der größte und älteste je dokumentierte
Wissenschaftler an Bord des chinesischen Tauchboots Fendouzhe haben einen 1.200 km langen Korridor mit fast 500 Walskeletten auf dem Boden des Indischen Ozeans kartiert – einige Fossilien sind bis zu 5,3 Millionen Jahre alt, und fünf aktive Kadaver versorgen noch immer Tiefsee-Ökosysteme.
Eine Nekropole in der Tiefe
Bei 32 Tauchgängen im Jahr 2023 erforschten Forscher aus China, Italien und Neuseeland die Diamantina-Bruchzone, ein Grabenbruch zwischen Australien und der Antarktis, in dem der Meeresboden auf über 7.000 Meter abfällt. Sie identifizierten 485 Fundstellen mit Walkadavern, darunter rund 500 Fossilien und fünf moderne Kadaver in fortgeschrittener Zersetzung. Der älteste geborgene Schädel wurde auf etwa 5,26 Millionen Jahre datiert – lange vor dem Auftauchen des Homo sapiens.
Die Entdeckung einer Nekropole dieses Ausmaßes war völlig unerwartet: die Größe der Verteilung, die Tiefe und die Altersspanne übertrafen alles, was wir uns vorgestellt hatten, bei weitem.
Die Knochen erstrecken sich entlang einer Nordwest-Südost-Achse über 1.200 km und bilden nach Angaben des Teams einen bisher nicht erkannten „Superkorridor für Wal-Fall-Gemeinschaften". Der größte einzelne Kadaver war ein fünf Meter langer Antarktischer Zwergwal.
Leben ohne Sonnenlicht
In Tiefen, in die kein Sonnenlicht vordringt, wird ein toter Wal zur Oase. Um die fünf aktiven Fälle herum dokumentierten Wissenschaftler Kolonien von Knochenwürmern (Osedax), Schlangensternen, Quallen, Muscheln, Seegurken, Springkrebsen und mikrobiellen Matten, die auf chemischen Reaktionen und nicht auf Sonnenenergie basieren. Viele dieser Organismen gelten als der Wissenschaft bisher unbekannte Arten.
Die schiere Größe eines Wals und die besondere Chemie seiner Knochen sind entscheidend für die Entstehung dieser Tiefsee-Oasen.
Die Entdeckung verschiebt die bekannte Tiefengrenze für Wal-Fall-Ökosysteme weit über den bisherigen Rekord von 4.204 Metern hinaus, der 2016 mit einem einzelnen Kadaver im Südwestatlantik aufgestellt wurde.
Warum hier so viele Wale starben
Die meisten Fossilien gehören zu Schnabelwalen, einer schwer fassbaren Gruppe, die in großen Tiefen nach Tintenfischen und Fischen jagt. Die Forscher schlagen mehrere Erklärungen für die Konzentration vor: Die Zone könnte ein bevorzugtes Jagdgebiet sein, und ihr V-förmiger Graben könnte Kadaver auf den Meeresboden leiten. Die Tauchgänge der Schnabelwale, deren maximale Tauchtiefe auf über 3.000 Meter geschätzt wird, könnten ebenfalls zur natürlichen Sterblichkeit in der Region beitragen.
Diese Entdeckung zeigt, dass diese extremen und unerforschten Umgebungen Arten und Ökosysteme beherbergen, die der Wissenschaft noch unbekannt sind, und dass wir daher noch weit davon entfernt sind, die wahre Biodiversität unseres Planeten zu verstehen.
Ein Fossilarchiv und Kohlenstoffspeicher
Die Erhaltung der Knochen verdankt sich vor allem ihrer hohen Dichte, die den Knochenwürmern widerstand, sowie einer schützenden mineralischen Beschichtung, die sich aus gelösten Substanzen im Meerwasser bildete. Ihre extreme Tiefe schützte sie zudem vor der Verschüttung durch Sedimente. Hochgerechnet von der Anzahl der Knochen schätzen die Wissenschaftler, dass in der Diamantina-Zone mehr als 10 Millionen Kadaver liegen könnten, was etwa 6,7 Millionen Tonnen gebundenen Kohlenstoffs entspricht.
- Die Diamantina-Bruchzone entsteht, als Australien und die Antarktis auseinanderdriften.
- Das älteste Walfossil des Friedhofs stammt aus dieser Zeit (Pterocetus benguelae).
- Das chinesische Tauchboot Fendouzhe führt 32 Tauchgänge durch und entdeckt 485 Fossilienstätten und fünf aktive Wal-Fälle.
- Die Ergebnisse werden in Nature veröffentlicht und enthüllen den größten, tiefsten und ältesten Walschreckhof, der je registriert wurde.
Neue Arten und ausgestorbene Wale
Unter den Überresten identifizierte das Team eine ausgestorbene Art namens Pterocetus benguelae und eine neu entdeckte Art, die sie nach dem Fundort Pterocetus diamantinae tauften. Der Paläontologe Stephen Godfrey verglich den Fund in Nature mit der ersten Beobachtung von Hydrothermalquellen im Jahr 1977, die nur so vor Leben wimmeln, und bezeichnete die Forschung als „einen Trailer für den ersten Teil einer Reihe von epochalen Filmen". Das Team erwartet viele weitere Entdeckungen, während die Analyse der gesammelten Proben fortgesetzt wird.
