Ein Datum, etwa einen Monat später als angenommen

Ein südkoreanisches Forscherteam berichtet in der am Donnerstag, 22. Oktober, erschienenen Fachzeitschrift Scientific Reports, der Himmel in Vincent van Goghs „Sternennacht“ entspreche einem realen Morgengrauen über Saint-Rémy-de-Provence am 22. Juli 1889. Das ist etwa einen Monat später als das Junidatum, das Kunsthistoriker dem Werk seit Langem zuschreiben. Mehr als ein Jahrhundert lang galt der Himmel des Gemäldes als Produkt der Fantasie, während die Arbeit nun argumentiert, die Anordnung der Himmelskörper sei beobachtet worden. Van Gogh lebte damals in einer Anstalt in Saint-Rémy, in die er sich nach einer Reihe von psychischen Krisen selbst eingewiesen hatte.

Warum der Juni akzeptiert wurde

Das Junidatum stützt sich auf einen Brief an seinen Bruder Theo, nummeriert 782 und datiert auf etwa den 18. Juni 1889, in dem Van Gogh eine neue Studie eines Sternenhimmels beschrieb. Frühere Forscher boten zwei weitere Daten an: Albert Boime schlug 1984 den 19. Juni vor, Charles Whitney 1986 den 17. Juni – beide konnten nicht zugleich richtig sein. Der Mond war das Haupthindernis für ein Junidatum. Mitte Juni war der Mond abnehmend und zu etwa 63 Prozent seiner sichtbaren Scheibe beleuchtet, während das Gemälde eine schmale Sichel zeigt. Das Team las zudem Theos Antwort neu und stellte fest, dass die Zeichnungen, die er am 2. Juli erhielt, nicht die Kopie des Gemäldes enthielten, die Historiker bisher als übersandt annahmen, während der frühere Brief nur den Beginn der Arbeit erwähnt.

Wie der Himmel rekonstruiert wurde

Die Forscher simulierten die Nacht- und Morgenhimmel des Jahres 1889, wie sie vom Fenster des Sanatoriums aus zu sehen waren, und prüften jedes Morgengrauen gegen das Gemälde. Nur drei Daten kamen infrage, an denen der Mond über der Venus stand und beide in den schmalen Bildausschnitt fielen; der 22. Juli war die beste Übereinstimmung, mit einer schmalen Mondsichel, der Venus und dem Sternhaufen der Hyaden, angeordnet wie im Gemälde. Sie lokalisierten einen Höhenrücken südwestlich der Anstalt und glichen eine frühere Van-Gogh-Skizze mit der realen Landschaft ab, was zeigte, dass er einen überraschend schmalen Ausschnitt der Szene gezeichnet hatte. Kim, der Erstautor der Studie, beschrieb die Feldarbeit in persönlichen Worten.

„Ich stand dort, wo Vincent 130 Jahre zuvor gestanden hatte.“

Historische Wetteraufzeichnungen deuten auf klaren Himmel um dieses Datum hin, und Van Goghs Briefe erwähnen Zikaden, die die Autoren mit großer Hitze verbinden, wie sie eher zu Julitemperaturen passt. Fanpage berichtet, der im Gemälde enthaltene Glockenturm sei vom Fenster aus nicht sichtbar gewesen, was nahelegt, dass der Künstler Gesehenes mit Erinnerung und Erfindung vermischte.

Einschränkungen und Reaktionen

Die Forscher räumen ein, dass ihre Ergebnisse nicht abschließend sind und ein Zufall nicht ausgeschlossen werden kann. Kim sagte gegenüber Trouw, das Gemälde habe ihn von Anfang an in seinen Bann gezogen, nachdem ihm zunächst aufgefallen sei, dass frühere Studien das Sternbild Widder dort verorteten, wo er die Hyaden im Stier sah.

„Die „Sternennacht“ sprach zu einem Astronomen wie mir.“

Die Studie stammt von Kim und Mitautoren der Kyung-Hee-Universität. Das Gemälde befindet sich laut Fanpage derzeit im Museum of Modern Art in New York.