Mikroben auf Rembrandts „Nachtwache“ in Amsterdam entdeckt – darunter ein Bakterium aus einer japanischen Zuckerfabrik

Proben von der Leinwand

Mikrobiologen von Micropia, dem Mikrobenmuseum im Amsterdamer Zoo Artis, arbeiteten mit Restauratoren des Rijksmuseums zusammen, um Proben von Rembrandts Nachtwache (1642) zu nehmen. Die Restauratoren drückten sterile Zellulosescheiben auf die Leinwand, die Proben wurden in Petrischalen gegeben, bis sichtbare Kolonien entstanden. Die Angaben zur Zahl gehen auseinander: Deutsche und spanische Medien nennen etwa 60 Proben, ein niederländischer Bericht beschreibt zehn Proben, die zu sechs Zeitpunkten genommen wurden. Die Beprobung umfasst lackierte und unlackierte Bereiche und soll über etwa sechs Monate laufen. Eine Negativkontrolle bestätigte, dass die Mikroben vom Gemälde stammen und nicht von der Probenahme selbst. Die Ergebnisse sind jetzt in der Ausstellung „Die Nachtwache lebt“ zu sehen, wo die Kolonien in Petrischalen neben einer Reproduktion des Gemäldes in Originalgröße stehen.

Worum es sich bei den Mikroben handelt

Einem Bericht zufolge identifizierten die Forscher mindestens 20 Mikrobenarten. Viele sind Bakterien, die häufig auf menschlicher Haut vorkommen und vor Krankheitserregern schützen können, andere kommen typischerweise an Pflanzenwurzeln oder im Boden vor. Lysinibacillus sphaericus, ein Bodenbakterium, verträgt hohe Konzentrationen von Schwermetallen, und Micrococcus luteus gehört zur normalen Haut- und Schleimhautflora des Menschen. Museumsvertreter waren erleichtert, dass keine bedrohlichen Schädlinge auf dem Gemälde auftauchten. Van Bloois zufolge schaden die Mikroben dem Kunstwerk nicht.

Ein Bakterium aus einer japanischen Zuckerfabrik

Unter den Funden ist ein Bakterium der Gattung Saccharophyllum, das 2013 erstmals beschrieben wurde, nachdem es in einer Zuckerfabrik in Japan gefunden worden war. Es tauchte an einer Stelle auf, an der während der Restaurierung der Lack entfernt worden war. Andere Berichte besagen, die Art komme üblicherweise in einer Region Japans vor, in der es eine Zuckerfabrik gibt. Wie sie auf ein Gemälde des 17. Jahrhunderts in Amsterdam gelangte, ist ein Rätsel, das die Forscher noch nicht beantworten können. Die ersten Ergebnisse wurden am Dienstag, dem 10. November, vorgestellt, während die Beprobung noch läuft.

Wie alt die Mikroben sind

Wissenschaftler können noch nicht sagen, wie lange die Mikroben schon auf der Leinwand sind, denn eine einzelne Mikrobe verrät nicht, ob sie dort seit 400 Jahren oder erst seit einem Tag sitzt. Van Bloois sagte, es sei unwahrscheinlich, dass die Mikroben von Rembrandt selbst stammen. Pijnenborg, die Projektleiterin und Leiterin der Artis-Museen, bezeichnete die Studie teils als ungewöhnliches Experiment, teils als Marketing-Gag. Mikroben bilden die Grundlage des Lebens auf der Erde, doch den meisten Menschen ist nicht bewusst, wie allgegenwärtig sie sind – genau diese Lücke soll die Ausstellung schließen. Die Ausstellung soll die Neugier der Öffentlichkeit auf das unsichtbare Leben um sie herum wecken.

Operation Nachtwache

Die Mikrobenstudie ist Teil von Operation Nachtwache, dem laut Beschreibung größten Forschungs- und Restaurierungsprojekt zu dem Gemälde, das seit etwa sieben Jahren vor den Augen der Besucher im Rijksmuseum läuft. Die Restauratorin Esther van Duijn und zehn Kolleginnen und Kollegen haben in den vergangenen zwei Jahren vergilbten Lack entfernt, bislang allerdings nur zwei schmale Streifen an der Seite. Zu den früheren Ergebnissen des Projekts gehören eine verborgene Skizze, Änderungen in der Komposition, eine Bleischicht zum Schutz der Leinwand vor Feuchtigkeit, Arsenpigmente und ein von einem anderen Künstler inspirierter Hund. Ein Fertigstellungstermin für die Restaurierung steht noch nicht fest.