Genom der 194 Jahre alten Schildkröte Jonathan offenbart 287 einzigartige Varianten und jugendliche mitochondriale Gene

Genetische Analyse einer zweihundertjährigen Riesenschildkröte

Wissenschaftler eines internationalen Forschungsteams haben das Genom und das Epigenom von Jonathan kartiert, einer 194 Jahre alten Seychellen-Riesenschildkröte, die als das älteste noch lebende Landtier der Welt gilt. Die am 7. Oktober 2026 in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichten Ergebnisse beschreiben molekulare Mechanismen, die den zellulären Verfall über fast zwei Jahrhunderte hinweg verhindern. Die Forscher entnahmen DNA-Proben über Mundabstriche und Speichelabstriche, um invasive Eingriffe an dem geschützten Tier zu vermeiden. Das Studienteam unter der Leitung von Benjamin Vaisvil verglich Jonathans genetisches Material gemeinsam mit Forschern von Institutionen in den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich, Dänemark und Deutschland mit dem von vier weiteren Aldabra-Riesenschildkröten unterschiedlichen Alters. Die Sequenzierung identifizierte 287 unterschiedliche genetische Varianten, die ausschließlich bei Jonathan vorkommen und biologische Signalwege betreffen, die mit DNA-Reparatur, Entzündungshemmung, Insulinregulation, Telomerschutz und Krebsunterdrückung zusammenhängen.

Mitochondriale Stabilität und epigenetische Muster

Über einzelne Sequenzvarianten hinaus untersuchte die Studie die DNA-Methylierung, also chemische Markierungen, die die Genaktivität im Laufe der Zeit steuern. Während die Methylierungsmuster in weiten Teilen von Jonathans Genom denen typischer älterer Schildkröten glichen, entsprachen die Marker auf den Genen für die Mitochondrienfunktion den Profilen junger Tiere. Mitochondrien erzeugen zelluläre Energie, und ihr fortschreitender Zerfall ist eine wesentliche biologische Triebkraft des Alterns und degenerativer Erkrankungen bei Tieren. Der Mitautor der Studie, Justin Gerlach von der University of Cambridge, beschrieb, wie die Energieregulatoren der Schildkröte ihre Funktionsfähigkeit bewahrten.

Wir haben festgestellt, dass die genetischen Regulatoren für die Energieproduktion und die DNA-Reparatur bei Jonathan seit fast zwei Jahrhunderten unglaublich stabil geblieben sind.

Der leitende Autor der Studie, Stephen Clark, Neuroonkologe an der Kallel Foundation und ehemaliges Fakultätsmitglied der Vanderbilt University, wies darauf hin, dass die Bewahrung einer makellosen zellulären Energieproduktion grundlegende Einblicke in das Überleben von Organismen bietet.

Wir versuchen noch immer zu verstehen, wie das Altern abläuft, und Jonathan gibt uns ein echtes Fenster darauf, was über einen langen Zeitraum hinweg geschieht. Seine Mitochondrien müssen besonders stabil sein, und das ist ein Einblick in die Langlebigkeit im Allgemeinen. Es ist wichtig, dass die Mitochondrien so makellos wie möglich erhalten bleiben.

Das Leben im Plantation House auf St. Helena

Jonathan ist ein Exemplar von Aldabrachelys gigantea hololissa, einer Unterart der Aldabra-Riesenschildkröte, die auf den Seychellen beheimatet ist. Historische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass er um 1832 geschlüpft und 1882 als Geschenk für den späteren Gouverneur Sir William Grey-Wilson über den Südatlantik nach St. Helena gebracht wurde. Bei seiner Ankunft war die Schildkröte etwa 50 Jahre alt und lebt seit 144 Jahren auf dem Gelände von Plantation House. Trotz vollständiger Blindheit und typischer Altersbeschwerden ist Jonathan unter tierärztlicher Aufsicht bei guter Gesundheit. Am 1. April 2026 kursierten in den sozialen Medien falsche Todesmeldungen, bevor sie als betrügerische Spendenkampagne entlarvt wurden.

Künftige klinische Studien und Langlebigkeitsforschung

Forscher der in Nashville ansässigen Kallel Foundation planen, die genetischen Erkenntnisse zu nutzen, um Interventionsstudien mit Fokus auf die menschliche Langlebigkeit zu konzipieren. Die nächste Forschungsphase soll prüfen, ob sich die gesunde Lebensspanne im Labor verlängern lässt, indem zelluläre Mitochondrien stabilisiert oder ersetzt werden. Stephen Clark erklärte, die gemeinnützige Stiftung wolle generische Pharmawirkstoffe bewerten, die in früheren Tierversuchen positive Ergebnisse gezeigt hätten. Klinische Studien zu diesen Strategien der Mitochondrienerhaltung könnten bereits im nächsten Jahr beginnen, wenn ausreichend Forschungsmittel gesichert werden.

Wir wollen klinische Studien durchführen, die kein Pharmaunternehmen durchführen will.